- Ах, как она хороша! И это моя жена! Царица! Королева!– крутилось у него в голове, - Что же мне делать? Как бы не пришлось кого-то вызывать на дуэль!

Проглотив непроизнесенные слова восхищения, он опустился на колено и поцеловал край платья.

- Ты прекрасна, любовь моя! – Только и смог произнести.

Царственным жестом, веером, слегка стукнула его по плечу.

- Не перехвали! И сплюнь! – Засмеялась она и закуталась в легкую шубку, поданную лакеем.

- Тьфу-тьфу! – Улыбнулся полковник. - Теперь мне следует быть более бдительным. Еще неизвестно, кто тебя захочет похитить. А уж этого невозможно допустить. Я прав, душа моя? – приобнял ее за плечи и приник губам к оголенному ушку.

Мороз пробежал по коже Дарьи, и она дернулась от него.

- Не искушай бедную девушку, соблазнитель, ведь могу все бросить и вернуться с тобой в спаленку.

- Неужто так и сделаешь? - Вновь припал к ней мужчина.

- Могу, но не буду. - Хихикнула она, отодвигаясь от горячего тела мужа, которое чувствовала даже сквозь его черный фрак и белую рубашку, кружева которой выступали из-под обшлага и касались длинных нервных пальцев барона.

Эти-то пальцы и были самым смелым и фантастическим возбуждением для Дарьи. Она не только не могла спокойно чувствовать их на себе, смотреть на них ей было всегда трудно и соблазнительно. Что только он не делал этими пальцами! Ее слегка передернуло, озноб пополз по коже, и она отстранилась.

- Ты готов, мон ами? - Взглянула она в черноту его глаз.

Тот вздохнул и, кивнув, предложил локоть.

- Ну, Господи, благослови! - Прошептала Дарья и перекрестилась.

* * *

Уже было достаточно темно и слегка морозно. Первый снег все еще не растаял, и колеса слегка увязали на нечищеной дороге. Подъезжая к Зимнему, Дарья испытала странное волнение, не потому, что впервые видела его, она и раньше была на Дворцовой площади, посетила Иссакиевский собор и постояла на месте расстрела мятежных полков, а потому что здесь и сейчас решится ее дальнейшая жизнь.

- Аут кум скуто аут ин скуто (Со щитом или на щите)! – Прошептала на латыни Дарья, поднимаясь по мраморной лестнице в Малый зал дворца, где собралось самое близкое окружение императора.

И все же таким он ей не показался. Высокие потолки с лепниной и большими окнами с легкими занавесями, создавали воздушность и легкость, несколько хрустальных люстр со множеством свечей, канделябры на простенках и светлые обои, создавали ощущение свободы, неограниченной рамками условностей. И на душе у Дарьи было таково. Она влилась в толпу приглашенных, естественным и непреднамеренным способом, просто держась под руку с высоким и сильным мужчиной. Он как таран, следовал к месту дислокации и все расступались перед ним. Некоторые, узнавая, кланялись, другие удивлялись, но равнодушных не было. Их пару провожали взглядами и мужчины и женщины.

Они остановились перед одним из кружков, в котором преобладали военные мундиры. Это были сослуживцы полковника со своими женами. Представившись, приняли в свой круг и чету Оттовичей. Дамы с удивлением и некоторой завистью рассматривали наряд Дарьи, мужчины смотрели на нее с чуть затаенной печалью. Дарья принимала все эти взгляды с достоинством и мягко: дабы не злить женщин и не чураться мужчин.

- Во всем должна быть золотая середина. - Постоянно твердила она себе, за что бы не бралась.

Вот и сейчас, привлекая внимание, она скромно опускала глаза и чаще отступала за плечо мужа. И слушала. Она уже начала замечать блеск дорогих украшений и дороговизну тканей, парадные мундиры и ордена. Волны запахов разных оттенков прокатывались по залу и также катились шумные разговоры и раскатистый смех. Все было готово к приему главы государства. Все ждали его появления. И особенно Дарья. Она попросила мужа, подвести ее ближе к проходу, по которому пройдет царская свита. Ей хотелось рассмотреть Николая и составить о нем своЁ представление, а не по парадным портретам, развешенным по магазинам и частным лавочкам столицы, где ей пришлось побывать.