Через некоторое время повозка остановилась. Мы вышли с паладином из нее и начали подниматься по бесконечным ступеням. Ранее он заставил меня надеть плащ, полностью скрывающий лицо и волосы.  Иногда нам встречались темные силуэты охранников, но Вэньмин говорил им какие-то слова, и нас пропускали. «Должно быть, это люди принцессы», – догадалась я.

– Когда увидишь мою госпожу, не удивляйся, – тихо проговорил мой спутник.

– А что с моими вещами? – вдруг вспомнила я. – Там были наряды и украшения, что ты купил для меня.

Вэньмин резко остановился, затем осуждающе проговорил:

– Забудь об этом, во дворце у тебя будет все необходимое. Красивее и роскошнее, чем то, что я для тебя заказывал.

Я возразила:

– Но они мне нравились! Почему я не могу их оставить себе?

Паладин раздраженно ответил:

– Хорошо,  передам с кем-нибудь из слуг.

Мы продолжили путь по едва освещенным коридорам павильонов.

– Кстати, – обратилась я к нему, пока мы были наедине.– А где будешь ты во время отбора?

Он ответил не сразу:

– Я в составе дворцовой стражи. На женской половине дворца мы бываем редко. Мы вряд ли будем видеться, так что забудь обо мне.

Поморщившись, я поворчала:

– Сам же говорил, что будешь защищать, а сейчас что?

Вэньмин не ответил, но совсем скоро коридор закончился, и он втолкнул меня в какую-то нишу. Затем провел через некий узкий лаз, и совсем скоро я оказалась в большой комнате.

– Ваше Высочество, я привел ее, – негромко произнес мой спутник, и в углу комнаты зажегся огонек.

– Молодец, Чжао! – раздался властный голос.

А вскоре загорелось сразу несколько свечей и стало видно, что в комнате, кроме нас, находится еще одна девушка. Она зажгла несколько свечей и подошла ближе. Пока я привыкала к яркому свету и пыталась разглядеть незнакомку, она продолжила:

– Ты хорошо поработал и достоин похвалы. А теперь исчезни, пока нас не обнаружили!

– Но, госпожа, вам тоже надо скрыться, если кто-то из стражников увидит двух одинаковых…

– Умолкни! – жестко прервала его девушка и прошипела. – Тебя это не касается. Обо мне есть кому позаботиться! Уходи, сказала же!

Мой спутник поклонился и бесшумно исчез. Я наконец-то смогла приглядеться к грубой девушке, выставившей своего верного паладина, и обомлела. Передо мной стояла моя копия из отражения! Один в один!! Так вот почему Вэньмин так вел себя? Мы с принцессой были словно близнецы!

Так вот, она какая! Принцесса Цинь. Ее высочество. Имя редко используется, кажется, оно звучит как Сяомин. Но мне, естественно, нельзя к ней так обращаться.

– Ваше Высочество? – позвала я, снимая капюшон.

– Значит, именно ты моя дальняя родственница? – задумчиво проговорила принцесса, обходя меня вокруг и рассматривая, держа свечу в руках, а второй рукой отодвигая подол плаща. – Удивительно похожая, но такая худая. А шрамов у тебя нет?

Я растерянно покачала головой. Надеюсь, что нет, хотя и неизвестно. Ведь я не видела это тело со спины и с боков. Не довелось рассмотреть себя в больших зеркалах, только в отражении озера и в небольших бронзовых зеркальцах, которые были тусклые и непривычные для меня.

– Ладно, велю сначала служанке тебя осмотреть и сравнить. Отмывать придется, конечно, – с презрением сама с собой говорила принцесса. Будто перед ней был не живой человек,  а пугало.

Я недовольно кашлянула и сложила руки на груди.

– Здесь слишком темно, чтобы рассматривать. Просто скажите мне, что я должна делать, и как быстро все это закончится!

Цинь с изумлением вскинула брови и посмотрела мне в лицо, как будто я была статуей и внезапно заговорила.