Коротко кивнув вместо ответа, я еще раз взглянула на «гостей», которые так и не посмотрели на нас, после чего, взяв Ису за руку, поспешила в замок.

Все стало на свои места, едва мы переступили порог комнаты. Леттиэль, залезшая с ногами на кровать, с нетерпением смотрела на дверь, прикусывая кончик указательного пальца правой руки, и, кажется, едва сдерживалась от того, чтобы запустить в меня стаканом с соком, стоявшим на тумбе. Хотя бы потому, что мы с Исой были мало похожи на швей.

— Могли бы и не возвращаться, — недовольно пробубнила Крестер и вновь уставилась на дверь, как будто ее пристальный взгляд мог как-либо сократить время ожидания.

Не видя других альтернатив, мы с подругой устроились на моей кровати и также стали ждать. Конечно, я тоже испытывала волнение, наверное, не такое сильное, как Летти, но событие все же было далеко не рядовое. Я слабо представляла, как будет проходить бал в академии, однако от этого желание принять в нем участие не ослабевало.

Швеи появились в комнате, когда я просматривала воспоминания о прошлогоднем городском зимнем бале. Сказать честно, событие отвратительное. Съезд городской элиты, на котором каждый пытается прыгнуть выше головы, преувеличивая собственные достижения за прошедший год. Те же, кому хвастаться особо нечем, выбирают другую стратегию и пытаются унизить или подловить на лжи своих более успешных соседей.

За этими занятиями горожане даже забывали обо мне, поэтому уникальность таких балов была еще и в том, что оскорбление изгоев не являлось главной темой для разговоров. Однако даже подобный момент не мог сделать это мероприятие лучше.

Единственной отдушиной, как это всегда бывало, оставался Феликс. Городская власть, видя его великолепный потенциал, не забывала исправно год за годом приглашать семью молодого мага огня на все хоть немного значимые приемы.

А дальше события всегда развивались по одному сценарию. Дождавшись, пока местная элита употребит достаточное количество спиртного и потеряет всякий интерес к молодежи, друг мастерски утаскивал бутылку вина и находил укромное место в саду, где никто не мог помешать нормальному общению. Феликс вообще всегда старался сделать мою жизнь предельно нормальной.

— Мисс Риган, мисс Крестер, мисс Деклэйн, — швея, стоявшая по центру, выдернула меня из воспоминаний. Видимо, убедившись, что все внимание приковано к ней, женщина продолжила. — Для вашего удобства выбор платьев будет проходить индивидуально, вы не возражаете?

Задав вопрос, швея чуть склонила голову, как это было принято по правилам этикета в присутствии уважаемых персон, и две другие женщины моментально последовали ее примеру.

Картина смотрелась настолько непривычно, что я невольно взглянула на Ису, которая, так же как и я, была абсолютно сбита с толку.

Для человека, выросшего среди нескончаемых издевательств и притеснений, такое поведение швей казалось совершенно шокирующим. Женщины выглядели так, как будто это они являлись низшей кастой, людьми, над которыми всю жизнь издевались… Подобными нам.

Я знала этот взгляд. Нерешительный, боязливый, наполненный страхом и с трудом скрываемым презрением.

А еще я чувствовала, как сжалась ладонь Исы вокруг моего запястья. Подруга была эмпатом, и ей не требовалось проваливаться в чье-то сознание, чтобы просто оценить общее настроение. И ее дрожащие пальцы свидетельствовали о том, что я не ошибалась.

— Не против, — нервно ответила Леттиэль, ставя точку в затянувшейся паузе.

Я взглянула на соседку и едва не застонала. При всей своей заносчивости и высокомерии Крестер была умна. И ей не составило никакого труда сделать в голове те же выводы, что и мне. Летти достаточно было лишь намека на то, что человек слабее ее, чтобы величие взыграло в полную силу.