Я подлетела к ней и, подставив свое плечо, потому что Лидия едва держалась на ногах, невзирая на влитую в нее целителем настойку, прошипела:

- Ты что творишь? Желаешь стать женой сенатора?

- Лучше женой сенатора, чем мертвой… - она смахнула слезы. – Я устала бояться. Устала трястись. Пусть это уже свершится. Я все равно не стану королевой. Хватит себя мучить. Вы сломали мою жизнь, принц Ренальд. Желаю, чтобы на вашу долю выпали такие же горести, что пришлось пережить мне!

Она залилась слезами и, под возмущения других участниц и распорядительницы, кинулась к карете.

Не могу ее винить. Совсем еще юная, а станет женой какого-нибудь старого извращенца. Могу ли я попросить Ренальда помочь ей? Имеет ли это смысл? Ведь он не может освободить от отборов каждую. В конце концов это требования древнего договора. Ради меня он пойдет на отступление от правил, потому что я помогу Агате, но Лидия публично оскорбила наследного принца. Будет чудом, если Рен не накажет ее.

Хотя… если я хорошо успела его узнать – не накажет. Слишком мягкое у него сердце, чтобы карать расчувствовавшуюся девушку.

- Есть еще желающие остаться? – холодно отчеканила ифа Орнелла.

Бледные девушки дрожали, кусали губы, мяли подолы платьев и перчатки, но не отступали.

- В таком случае, да начнется королевское восхождение!

На этих словах перед входом в пещеру вспыхнули факелы. Один за другим они загорались внутри горы, подсвечивая, судя по всему, длинный путь в самые недра.

Принц Ренальд, создав вокруг себя несколько светящихся шаров – я, кстати, также умею, здесь ничего сложного с точки зрения физики – отправился первым. За ним последовал Эмирек и несколько королевских гвардейцев, дальше участницы с распорядительницей и замыкали процессию генерал со своими подчиненными.

В пещере было холодно и влажно. Все молчали, слышался лишь шелест юбок и стук каблучков по каменному полу. Факелы на стенах немного потрескивали и отбрасывали причудливые тени, в игре которых грезился злобный оскал эргенов. Я не из пугливых, но чувствовала, как ледяные щупальца паники все туже завязываются вокруг моей шеи.

Помочь Агате. Ха! Кто бы мне помог? Не представляю, каково сейчас девушке.

Она, храбрясь, бодро вышагивала одной из первых, но по тому, как девушка сжала кулаки, я поняла – боится. Очень боится, но не имеет возможности показать слабость, иначе заклюют. Причем свои же – Сибриэлла и Раяна, которые ни на шаг от фаворитки отбора не отставали.

В полной тишине мы шли продолжительное время, пока не вышли в огромный грот.

Я замерла, завороженная величественным творением природы. Картинки в книгах и на малую долю не передавали открывшегося передо мной великолепия. Они обещали мрак и сырость, скользкие ступени, ведущие в темноту и зловещее завывание демонов.

Этого не было и в помине.

Огромнейшее пространство под сводом пещеры заливал яркий солнечный свет. Там, высоко наверху, в небольшое каменное окно можно было разглядеть лазурное небо и комочки облаков.

Лестница тоже имелась. Узкая, раскинутая над зловещим ущельем, из которого веет холодом и опасностью. Но она терялась на фоне аквамаринового озера с зеркально гладкой поверхностью, в которой можно разглядеть собственное отражение, и изумрудной зелени причудливых садов, обнимающих стены пещеры.

Генерал Улем, довольно грубо пихнув меня в спину, прошел мимо и, дав распоряжение гвардейцам, двинулся наверх. Туда, куда попадут девушки, пройдя по лестнице. Вот только королевские воины миновали ущелье с демонами и отправились безопасным путем – по аллее из цветущих акаций, ведущей в обход. Другая часть воинов осталась на нашей стороне.