– Лиан, первый танец снова мой! – пока осматривалась, меня перехватил Орзан и тут же повел к танцующим парам.

– Где пропадал? Тебя не было два дня.

– По семейным делам пришлось отлучиться, родители вызвали. Из-за этого я так много всего пропустил! О тебе ходят страшные слухи.

– Очень страшные?

Добравшись до центра зала, мы начали танец.

– Очень! Будто ты весь вечер танцевала с Ришелом ша-Тех, а Терграш не выдержал и едва ли не напал на него.

Я закатила глаза.

– Слухи врут. Терграш не собирался нападать. И было всего лишь три танца.

– Слухи преувеличивают, – согласился Орзан. – Но все вокруг обсуждают тебя.

– Осуждают?

– Осуждают, недоумевают. Сложно сказать. Кое-кого даже позабавило. Не все преклоняются перед Терграшем. Есть и те, кто рад, что его так обставили.

– Жаль, что все так получилось. Я не хотела этого конфликта.

А внутри меня аж передернуло от мыслей о Терграше.

– Этот дракон полтора года за тобой ухаживал. Ты ведь не думала, что он будет стоять в стороне, когда тебя уводят у него из-под носа?

– Меня не уводят, я сама ухожу. И, если честно, я так и думала. Чего взбесился-то? Если бы я в любви признавалась, в вечной верности ему клялась. А ведь ничего не обещала!

– Думаю, ему просто не приходило в голову, что ты можешь ему отказать.

А еще я на самом деле могу оказаться его парой.

– Эй, Лиан, с тобой все в порядке? – Орзан всмотрелся в мое лицо.

Произошедшее в саду снова встало перед мысленным взором. И обещания Терграша, что он не отступится. И собственная слабость перед ним.

– Все нормально, – я заставила себя улыбнуться.

– Нет, если какие-то проблемы, ты только скажи.

Разве ты можешь помочь? Ты – рубиновый дракон. Ваш клан не входит в совет. И если встанешь на пути, тебя просто размажут. Вот меня не размажут, побоятся серьезного конфликта. Только есть множество других способов сделать мою жизнь невыносимой.

– Все нормально, – повторила я.

А потом все мысли вылетели из головы. Потому что я увидела Ришела.

Он оказался неожиданно близко, буквально вынырнул из толпы. Каким-то чудом предугадав, когда закончится композиция, отобрал меня у Орзана. Ну, как отобрал. Друг не сопротивлялся, так что мои руки быстро перекочевали в ладони демона.

– Теперь Лиан моя, – объявил он, увлекая меня в толпу гостей, из которой только что вынырнул. – В зале предлагаю не задерживаться.

– Согласна! – опомнилась я. После слов Ришела «Теперь Лиан моя», прозвучавших как-то совершенно нереально, я послушно следовала за ним, как зачарованная.

– Сюда. Вот так, – демон уверенно лавировал между драконами. Те даже повернуться не успевали, а мы уже проскальзывали дальше и скрывались за следующими гостями.

«Лиан моя». Нет, я понимаю, что ничего серьезного Ришел в виду не имел, но как это прозвучало!

– Получилось! – объявил он, когда мы вышли в сад. – Терграш не заметил, куда мы делись. Подозреваю, он даже не заметил, что мы куда-то делись вместе.

– Ты помог мне ускользнуть от него? – сообразила я, к чему такая спешка.

– А ты хотела танцевать сегодня с ним?

– Нет! Я вообще не собиралась с ним танцевать. Но мне приятно, что ты позаботился о том, чтобы не доводить до конфликта. Боюсь, сегодня он бы точно не удержался…

– Считаешь, у меня есть все шансы получить вызов на дуэль от черного дракона? – с интересом уточнил Ришел.

– На самом деле это все не так весело, как звучит. Но да, шансы есть.

– А мы будем умнее, – хмыкнул Ришел. – Боюсь, никто не обрадуется, если между нашей империей и вашими землями случится конфликт.

Не сговариваясь, мы зашагали по тропинке. Куда глаза глядят.