На первом этаже, с неприязнью оглядываясь, стояла моя матушка в обществе какого-то нервного юноши.

Кажется, зря я от предложения Йормэ отказалась и к нему не переехала. Даже если он предложил просто так…

Я не сомневалась, что маме кто-то доложил о моем приходе — в настолько невероятные совпадения просто не верилось, — но, даже если в общежитии появился прикормленный ею шпион, у меня было достаточно времени, чтобы собрать свои вещи и скрыться раньше, чем она успела бы прибыть.

Заметив меня, матушка неодобрительно покачала головой.

— Дорогая, ты заставляешь нас ждать.

Меня передернуло от ее голоса, полного мягкого укора. Будто бы у нас была договоренность, которую я нарушила.

Раньше так часто случалось: матушка ненавязчиво обвиняла меня в чем-то, и я чувствовала себя виноватой. В этот раз я ощутила лишь раздражение.

Слишком много времени прошло, но она почему-то была уверена, что я ничуть не изменилась.

Юноша негромко кашлянул, напоминая о себе, и мама изобразила доброжелательную улыбку.

— Что же это я? Позволь представить тебе…

— Йормэ все-таки был прав, да? — перебила я, не дослушав. И мама растерянно замолчала — к такому она была не готова.

— О чем ты? — наконец поинтересовалась она спустя некоторое время.

— Вы действительно решили меня кому-то продать?

Пусть этот юноша не был мне знаком и не заслуживал оказаться в подобной неловкой ситуации, но делать вид, что все в порядке, я не могла. Меня не посчитали нужным сделать официальной дочерью барона раньше, опасаясь, что в случае чего я буду претендовать на наследство, но, как только появилась возможность заработать на мне, тут же вознамерились принять в семью. Даже несмотря на то, что я понимала, зачем меня обучали и пытались вырастить леди, спокойно воспринимать происходящее не получалось.

Подозреваю, будь мой самоконтроль так же хрупок, как у Йормэ, общежитие уже пылало бы.

Мама покосилась на моего предположительного жениха. Ей неловко было обсуждать подобные вопросы в его присутствии.

— Что ты такое говоришь, Вейя? Удачно выйти замуж — разве не это главная цель любой девушки? А барон, — она бросила еще один взгляд на юношу, — лучшая партия для тебя. Ты не представляешь, как много юных леди будут тебе завидовать.

— У меня другая цель, мама.

Вместо того чтобы признать мою правоту и смириться с выбором, она обернулась к юноше с мягкой улыбкой.

— Вы должны ее понять, она просто стесняется. Это все моя вина, не стоило так неожиданно вас знакомить.

Барон с сомнением посмотрел на меня. Больше он не улыбался.

— Мне не кажется, что это так.

Слова его не были услышаны. Матушка еще верила, что все выйдет так, как она желает. Так, как случалось раньше. Словно я не уходила из дома, чтобы поступить в академию, и мы не расставались на долгих шесть лет, даже не встретившись ни разу.

Воспользовавшись моментом, барон покинул нас, и по его взгляду несложно было понять, что мы едва ли еще увидимся. Если все именно так, как сказала мама, и у него нет недостатка в кандидатках на роль жены, за меня он цепляться уж точно не станет. И это радовало.

Огорчало другое: в отличие от барона я сбежать от матушки не могла. И не потому, что не хотела, она просто вцепилась в мою руку, будто предугадав мое желание.

— Вейя, сейчас ты поставила меня в очень неловкое положение. Разве такой я тебя воспитывала?

— Мной занимались нянечка, гувернантка и нанимаемые тобой учителя. Можешь спросить с них.

До сих пор от воспоминаний о детстве начинало покалывать руки и ноги, которым часто доставалось розгами.