— Тётя Несси, тебе грустно? — Джеймс соскочил со стула и подошел ко мне.

— Нет, милый, просто вспомнила кое-что неприятное.

— Расскажи.

Племянник обладал особым даром — он очень тонко считывал настроение людей. Пока только близких, но папа уверен, что магия с возрастом окрепнет и разовьется. Не до такой степени, как у нашего дяди Бернарда, который был эмпатом, но Шарлин все равно это пугало. У нее не было особых способностей, волшебница она весьма посредственная. Да и не стремилась никогда к большему, считая своим предназначением — материнство и семейный очаг.

— Не приставай к ней, Джеймс, — натянуто улыбнулась она, притягивая сына к себе. Стукнула пальцем по дощечке меню, — Какое мороженое будешь?

— То же, что и тётя.

Он взобрался обратно на стул и сложил руки на коленях, как самый примерный мальчик в мире. Удивительно, но его привязанность ко мне иногда ставила в тупик всех членов семейства. Шарлин вздохнула, неопределенно махнув в мою сторону ладонью, и выбрала чашку черного кофе с шоколадным пирожным.

— Точно, пирожные! Надо купить для Алевтины, напомни мне, пожалуйста. Когда с основными покупками закончим, — Сестра утвердительно кивнула. Перед ней возник ее заказ. — Та-а-ак, а мы с Джейми будем…. Клубнично-банановое с вафельной крошкой. Да?

— Да!

Когда заказ принесли, ребенок сосредоточился на порции десерта, а я вновь скосила взгляд на незнакомца в шляпе.

— Ну, выкладывай, — вздохнула Шарлин, — Что стряслось?

— Рабастан Редмонд, — кисло протянула я и отправила в рот первую ложечку мороженного. — Вчера вечером домой приходил, составлял протокол об очередном нашествии нежити на наш газон… А сегодня сопроводил сюда. Еще сказал, что мы в Академии встретимся. Он слишком часто в последнее время оказывается рядом! Это раздражает. Отец явно занимается сводничеством.

— А что не так с Редмондом? — вскинула бровь Шарлин, — Красив, единственный наследник влиятельного рода. Будущий полноправный глава тайной канцелярии, между прочим. Не зря же наш папа его столько лет готовит. Насколько мне известно, он последний год помогает с руководством. Потом уйдет на пенсию не только по бумагам, но и по факту. Парень станет вторым человеком в королевстве.

— Парень? Он старше тебя на пять лет.

— Ему двадцать девять, а не пятьдесят.

— Не важно, — я нахмурилась, уткнувшись взглядом в желто-розовую сливочную массу, — Я не хочу выходить замуж по расчету. Я вообще в ближайшие несколько лет женой становиться не собираюсь. Знаешь же о моих планах, Шарлин.

— Ну, под венец пока никто не тащит. Академия скоро останется за спиной, пора определяться с женихом. Тем более, что он сам плывет в руки.

Продолжать тему не хотелось. Позиция сестры ясна, она ничем не отличалась от мнения родителей. Это удручало. Пока меня поддерживали только Фабиан, занявший нейтральную позицию, и Лисандра, вообще не принимающая всё это в серьез. Ее последний совет звучал как: «Поменяй имидж! Сделай с собой что-нибудь… внезапное. Покрась волосы в зеленый или серьгу в нос вставь. Глядишь, женишок сам отвалится». На столь радикальные меры я вряд ли пойду, но идею взяла на вооружение.

С неба начали срываться капли дождя. Покончив с едой, мы отправились в магазин, значившийся первым в очереди. В «Салоне леди Жюли» наше семейство значилось постоянными клиентами. Выбор там большой, одежда считалась лучшей из всего, что мог предложить торговый квартал.

— Генри знает, где мы будем? — забеспокоилась я, взявшись за бронзовую ручку в виде бутона розы.

— Да, я предупредила его.