Они снова находились в портальной комнате дворца, но в этот раз переход настраивала сама королева, а два её сопровождающих дожидались сигнала в стороне. Сегодня все трое были одеты в чёрное, а их фигуры скрывали длинные тонкие плащи из ассиомского шёлка с гербами королевской стражи на груди.

— Мы-то давно готовы, — отозвался Кам.

В отличие от Кери, он выглядел довольно воодушевлённым, а в его глазах то и дело проскальзывали искорки азарта. А вот молодой маг сегодня, напротив, был мрачнее тучи.

— За мной, — скомандовала Эри, как только арка перехода замерцала голубоватыми переливами.

Она первая прошла через портал и огляделась, ожидая своих спутников.

— Ну и где мы? — поинтересовался появившийся за её спиной Камиль, рассматривая широкую дорогу и окружающий её глухой лиственный лес.

— Почти у самого Сепира, — ответила королева, оглядываясь на своих спутников. — Точнее — в трёхстах метрах от его северных ворот.

— А почему мы не переместились прямо на невольничий рынок? — снова спросил он. — Согласись, так было бы и проще, и быстрее.

— Да, но... — Она посмотрела на Кери и, встретившись с его укоризненным взглядом, лишь хмыкнула. — Давай, Кертон, рассказывай, в чём я ещё, по-твоему, неправа. И хватит смотреть на меня, как на преступницу. Помнится, раньше ты никогда не страшился говорить мне правду в лицо.

Тот дёрнулся и вдруг решительно вскинул подбородок, отчего глубокий капюшон соскользнул с его темноволосой головы.

— Тебе известно, где сейчас Мардел? — выдал он обвинительным тоном.

Королева едва заметно улыбнулась и направилась к виднеющемуся впереди городу.

— Ты ведь знаешь ответ, — бросила она равнодушно, отчего молодой маг только сильнее разозлился.

Он решительно поравнялся с ней и выпалил, стараясь заглянуть в её лицо:

— Эри, скажи мне, что с ним! — Он не просил, а требовал.

Эриол демонстративно возвела очи к небу и покачала головой.

— Жив, здоров, отдыхает, — отрывисто ответила она.

— Где? — не сдавался парень.

— Там, где никто не станет мешать ему размышлять о содеянном.

— Эри! — воскликнул Кертон, обгоняя её и преграждая путь. — Где учитель?

Она подняла на него холодный взгляд и изобразила на губах леденящую душу усмешку.

— Признаться честно, я хотела отправить его на месяц в рабский барак, — начала она равнодушным тоном, — но потом передумала. Всё же наш дорогой верховный маг хоть и выглядит довольно молодо для своих лет, но подобного может не перенести. Поэтому я обошлась с ним куда гуманнее, чем он со мной.

Она смотрела прямо в глаза Кери и с удовлетворением отмечала, как он тщетно пытается пробиться к её сознанию. Да, он являлся первоклассным специалистом по ментальной магии, но и от таких возможно было закрыться. И если раньше королева не видела причин для этого, считая его своим другом, то теперь больше не была готова так рисковать.

— Он вернётся? — Теперь голос Кери прозвучал тише и без былого надрыва.

Только сейчас ему стало окончательно ясно, что блок на сознании Эриол стоит не просто так, и что сам он — Кертон — не в том положении, чтобы требовать от неё объяснений. Но не спросить о судьбе своего наставника просто не мог.

— Вернётся. — Взгляд девушки неожиданно потеплел, отчего магу даже дышать стало легче. — Вот отдохнёт несколько дней от магии, людей и своего распрекрасного ордена и снова займёт вверенный ему пост.

О большем Кери спрашивать побоялся. Поэтому лишь покорно кивнул и снова пошёл рядом с королевой.

Несколько минут они двигались в молчании, которое снова нарушил неугомонный Камиль.

— И всё же расскажи, с какой именно целью мы идём к твоему бывшему хозяину?