— Думаешь, не смогу? — иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.

— Отчего же? Сможешь, — усмехнулся он, отпуская её. — Ты всё сможешь, если захочешь.

Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.

Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне? Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы или даже совершенно ненужные сейчас догадки.

— Хочешь отменить рабство? — спросил он вдруг. — Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ. — Он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. — Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.

— Почему? — тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.

— Я — сын изменника, и ничто не сможет это исправить. Таким, как я, не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности.

— Но ведь я останусь королевой, — не сдавалась Эри. — Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.

— Увы, милая, — на его лице появилась грустная улыбка, — даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.

— Они не посмеют! — уверенно выдала королева.

— О нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты — ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудится больше тысячи рабов.

Девушка оторопела и понуро опустила плечи.

— Я не знала этого, — протянула она. — Но откуда это известно тебе?

— У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».

— Боги... — прошептала девушка, опускаясь в одно из кресел.

Кай хмыкнул и подошёл к двери, но, уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.

— Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то, чего ты хочешь? — проговорил он почти без эмоций. — У тебя есть выбор: быть рабыней, но со мной, или королевой — без меня.

И ушёл, оставляя её раздумывать над всем этим ворохом информации.

Но что странно, несмотря на всё сказанное, единственным, чего действительно боялась Эриол, оказалась перспектива потерять Кая. Стоило ему покинуть её комнату, как в голове королевы будто что-то щелкнуло. На какой-то миг она снова представила свою жизнь без него. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы принять окончательное решение. А точнее, утвердиться в принятом ранее. Да, она будет изображать его рабыню, пока не вскроется правда. И плевать на гордость.

К удивлению Эри, вскоре снова послышались шаги, а на пороге её спальни появился Мадели. В его руках был серебряный поднос с чем-то ароматным и наверняка вкусным. Молча пройдя по комнате, он поставил свою ношу на столик у окна, рядом с креслом, в котором продолжала сидеть королева, а сам вдруг опустился на пол у её ног и положил голову к ней на колени.

— Кай, — выговорила она, не понимая, что с ним творится. — Что ты делаешь? Поднимись.

— Ешь, — бросил он и, обняв её ноги, прикрыл глаза.