– Мама, это все к чему? – Холодный тон девочки сразу дал понять, как она относится к предстоящему занятию.

Королева широко улыбнулась:

– Ты помнишь, не за горами бал, а у тебя ни одного платья.

Леа прикинула, успеет ли она до ежегоднего эпохального события вернуться в школу.

Нет, не успеет. Отъезд состоится через неделю после бала.

Девочка снова посмотрела на мать, потом на портниху и, наконец, вынесла решение:

– Я соглашусь, если сама выберу ткань, фасон и смогу забрать платье с собой. Да, и еще, я надену его только на бал, – стерла она торжествующую улыбку с лица няни.

– А с собой зачем?

Королева расслабилась, она не ожидала, что принцесса так легко согласится.

Девочка пожала плечами, она и сама не знала зачем. Мало ли что может пригодиться за пределами школы.

Эдвина выпроводила из комнаты Рива, а саму Риву – принцесса. Королева осталась, чтобы принять участие в обсуждении. Остаток вечера заняла портниха, вырваться из ее «когтей» девочке удалось только к ужину.

Поев, Леа и Эдвин удрали на Смотровую башню дворца и весело провели время, поглощая принесенный с собой десерт и разглядывая зажигающиеся звезды. Принцесса показывала Эдвину знакомые созвездия, когда над головами детей пронесся длинный, слегка светящийся силуэт большого животного, беззвучно вспоровшего небесное пространство огромными крыльями.

– Что это?! – севшим голосом спросил принц.

– Не знаю, – прошептала в ответ девочка, так и застыв с поднятым пальцем, – но похоже на дракона!

Животное уже исчезло в темноте, путь его лежал в сторону Ледяного хребта.

– Дракон? – Эдвин недоверчиво посмотрел на сестру, а потом обрадованно заявил: – О, я слышал от слуг, что в предгорьях на севере пастухи несколько раз видели дракона! Неужели это правда?! Вот здорово, а я думал, что они перевелись.

Леа прикусила губу в раздумье:

– Где, говоришь, видели? В предгорьях? И что, никто не пробовал подобраться ближе?

– Да ты что! – развеселился принц. – Кому это нужно?! Это же дракон! Крестьяне счастливы только оттого, что он никого не трогает: ни людей, ни скот.

Принцесса медленно повернула к брату лицо, загоревшееся нездоровым интересом:

– Совсем никого не трогает?

– Ну да, – подтвердил принц, – поэтому им и не поверили. Где это видели дракона, спокойно летающего над стадами?!

– Действительно – где, как ты думаешь? – загадочно произнесла принцесса, глядя на брата в упор.

Эдвин ухватил за хвост мелькнувшую догадку и тихо ахнул:

– Это – самка!

– И там у нее логово с кладкой! – торжествующе подтвердила Леа.

Леа долго выжидала возможность совершить небольшую вылазку в предгорья Ледяного хребта. Не давал ее высочеству покоя дракон. К сожалению, от идеи взять с собой Эдвина пришлось отказаться сразу.

Во-первых, кто-то должен прикрывать ее отсутствие в течение целого дня. Во-вторых, грифон только один, второго еще год назад передарили властителю соседнего государства. Зверь откровенно скучал в одиночестве, а князь Ката пленился животным с первого взгляда и, главное, нашел с ним понимание. В общем, прихватить с собой брата не получалось.

Леа приготовила вещи, еду, договорилась с Эдвином о правдоподобной причине отсутствия и ранним утром покинула дворец на грифоне.

Мелькнули внизу кварталы города, зубчатая крепостная стена – Ветер, набрав высоту, ушел ближе к облакам. Полет был недолог, но принцесса успела немного замерзнуть. Наконец приблизилась серая громада скал – зверь пролетел над маленьким селением и резко забрал влево, ориентируясь на водопад.

Ледяной хребет спускался к предгорьям Энданы огромными ступенями. Бог Хтар создал эту каменную лестницу из скал для чудо-великана высотой в полнеба, чтобы тот мог сойти на землю, – так гласили легенды. И не дано было преодолеть эту лестницу людям, пока не научатся летать. «Ну или хотя бы приобретут друзей с крыльями», – подумала ее высочество.