- Одна ты туда не сунешься, - шепнул Эмме Закари. – Мы полезли за тобой к лепреконам, так что и к дриадам пойдем вместе.

- Лишь в исключительных случаях позволено человеку ступать под сень древних деревьев, - задумчиво сказала Эгера.

- Будем считать, что наш случай как раз такой, - обаятельно улыбнулся Александр. – В конце концов, не каждый же день к вам возвращается потерянная.. потерянная сестра?..

- Действительно, - согласилась дриада, лукавые огоньки заплясали в ее глазах. – Ваши аргументы убедительны, молодой человек, а посему приглашаю вас быть нашими гостями. Однако прежде вы должны оставить всякий металл здесь, на берегу ручья. Дальше с ним хода нет.

Путники недовольно переглянулись, но согласились на условие дриад.

- Вам же, Дервла, - обратилась Эгера к лепреконихе, - Разумеется, особое разрешение не нужно. Лепреконы всегда желанные гости в лесу дриад, да не укоротится ваша тень и да пребудет с вами удача.

- Благодарю, о Эгера. Пусть не иссякнет пух вашего тополя и да не осквернят его болезни, - церемонно поклонилась маленькая лепрекониха.

- Пух тополя? – шепотом спросил у нее Закари, пока они пробирались вглубь леса.

- Вы, люди, такие невнимательные, - привычно закатила глаза лепрекониха. – Эгера дриада тополя, сходство должно быть очевидно даже для тебя.

- Видишь ли, не в моих привычках при встрече думать, на какое дерево похожа дама, - усмехнулся Закари.

Дриады вели нежданных гостей за собой. Чаща становилась все гуще, лунный свет все более слабым, пока не исчез совсем, оставив лишь непроглядную тьму. Эмма, никогда ничего не боявшаяся, невольно жалась поближе к Александру. Закари шел рядом с Дервлой. Наконец, они вышли на берег небольшого лесного озера. Серебристые воды его колыхались от легкого ветра, пробегавшего по поверхности. Там, недалеко от воды стоял, широко раскинув ветви, старый вяз.

- Здесь живет Птелея – старейшая и мудрейшая из нас! – объявила Эгера, указав на огромное дерево. Шесть сотен лет обитает она на берегу озера Светящихся вод. Птелея, выйди к нам, ибо нынче мы чествуем возвратившуюся сестру!

Отделилась от широкого ствола и шагнула вперед женская фигура. Темно-зеленая кожа дриады сияла в лунном свете, густые жесткие волосы цвета зеленого мха пышной копной падали ей на плечи. Лицо ее было одновременно молодо и старо, и отчего-то невыразимо печально.

- Эгера, я слишком стара для разочарований, - вздохнула она. – Поэтому не тревожь мое бедное сердце понапрасну.

- Мудрейшая, я бы не обнадежила тебя зря, - заверила ее Эгера. – Здесь Ампела, дочь Мореи.

- Потерянное семя сделало круг и вернулось под сень родных деревьев.. – прошептала женщина. – Подойди ко мне, дитя, дай увидеть тебя. Уж больно ты по-человечески выглядишь.

- Я человек, и я дриада, - ответила Эмма. – Ведьма по имени Эстер Гарманн скрыла мою истинную внешность на долгие годы. Я бы хотела вернуть свое лицо и узнать что-нибудь о матери.

Поразмыслив с полсекунды, Эмма решила, что просить вернуть Александру память пока не станет. Слишком рано.

- Эстер Гарманн.. Немало хлопот доставила нам эта ведьма. Многие, слишком многие стали жертвами ее алчности и ненасытности. Итак, наше яблочко желает узнать, с какой яблони оно упало, верно? – по-девчоночьи хихикнула Птелея и погрозила Эмме пальцем. - Ох, и далеко же ты укатилась, дитя. Эти люди твое племя?

Эмма обернулась и взглянула на своих спутников.

- Да, - твердо сказала она. – Они мое племя, мои друзья.

- Друзья это хорошо, - кивнула дриада. – Но раз уж они у тебя есть, может, этого достаточно? Может, стоит вернуться домой и жить той жизнью, что у тебя есть? Зачем ты пришла к нам?