– Мы только что пришли, – сообщила мать. Вид у неё был как у выпускницы перед балом, уже хлебнувшей немного вина для смелости.

– Я уже тут выбрал кое-какую закуску, но посмотрите сами, что ещё заказать. Здесь, кстати, отменная кухня. И с напитками давайте определимся. Что касается меня, то я буду виски. – Он протянул Шаламову и Веронике кожаные папки.

– Я тоже, – довольно крякнул отец.

– И я, пожалуй, с вами, – подал голос сначала один гость, затем и второй кивнул.

– Ну и я тогда, как все, – пожал плечами Шаламов.

Что-нибудь крепкое определённо сейчас не помешает. Вся эта помпезность и чужие препарирующие взгляды изрядно его нервировали, хотя Вероника, судя по всему, чувствовала себя вполне комфортно. Ну да, она же тут уже бывала, людей этих важных знает.

– Молодой человек, – обратилась она к официанту, тот неслышно скользнул к ней и слегка наклонился, обратившись в слух. – Рукколу с тигровыми креветками, шейкой "Коппа" и клубникой. Только, прошу, без горчицы. Ну и… фуа-гра под луковым джемом, но без вишни. Кто-нибудь ещё выбрал? Нет?

Шаламов снова поразился Никиной метаморфозе. Разговаривала с официантом она как царица, не меньше. И ведь вежливо – тут не придерёшься, а всё равно звучало настолько свысока, что Шаламов напрягся ещё больше. От того, что она стала сразу какой-то чужой, и вообще от тона её высокомерного . Но парень, на лице которого так и застыла благостная улыбка, видать, давно привык к такому обращению. Он быстро записал заказ, быстро зачитал вслух и так же быстро ушелестел из зала.

И минуты не прошло, как он вернулся, а следом за ним проскользнула в зал ещё одна официантка с металлическим круглым подносом в руках. Она подошла к столу и стала выставлять блюда.

– Карпаччо из сига под икорным соусом… – произнесла она.

Этот голос с лёгкой, еле уловимой хрипотцой будто пронзил насквозь. Шаламов оцепенел. Горло тотчас перехватил острый спазм так, что, кажется, в глазах потемнело. Он оторвался от меню, посмотрел на девушку. И задохнулся… Это она, господи... Она! Сердце сжалось в тугой болезненный узел, перестало биться на бесконечно долгий миг, а потом неистово замолотило, словно ошалев.

– Овощное ассорти, – продолжала она выставлять тарелки с закусками, – говяжий язык с кедровыми орешками под брусничным сорбен…

Она, ничего не ведая, подняла глаза и напоролась на его взгляд. Лицо её на мгновение исказилось, губы дёрнулись и застыли точно в безмолвном восклицании.

Шаламов, не отрывая глаз, судорожно сглотнул, пытаясь наконец вдохнуть.

– Эш… – еле слышно выдохнула она.

У него же все слова застряли в горле.

Потом блондинистый официант подтолкнул Эм, даже, кажется, несколько раз – Шаламов лишь краем глаза его уловил, потому что видел лишь её. Эм, вздрогнув, извинилась и поспешно ушла.

– Эдик… Эдик, – как сквозь толщу воды доносился до него голос Вероники. – Эдик. – Она трясла его за локоть, постепенно возвращая к реальности. – Что с тобой?

Но он не мог вымолвить ни слова, лишь ошарашенно смотрел на дверь, за которой только что скрылась Эм. Тиски, сжавшие горло, никак не отпускали. Каждый вдох давался с большим трудом и болью. Он снова нервно сглотнул, потянулся за водой и заметил, как дрожит рука. Ощущение было такое, словно сквозь него прошёл разряд тока миллиампер этак в сто.

– Эдик, кто это?

Шаламов не отвечал, в два глотка осушив стакан, он снова потянулся за графином.

– Позвольте, – опередил его услужливый официант и наполнил стакан водой.

Отец кашлянул, переглянулся с матерью. На обоих лица не было. Друзья Гайдамака с неприязненным удивлением уставились на Шаламова.