Мохнатые псы появились у берега с первыми лучами рассвета. К причалам, одна за другой, начали спешно приставать их длинные лодки. И уже скоро большое множество псов толкались у тонких деревянных мостков, суетились, фыркали и гневно посвистывали друг на друга, вполне успевая во всём этом пушистом месиве шустро перетаскивать с лодок товар к множеству отдельных прилавков.

Лодки Файзы для причалов были слишком крупными. Потому они, как всегда, лишь слегка зашли на мелководье, растопырив свои длинные лапы. Потом прекратили рычание, покорно опустив морды. В их недрах раскрылись двери, и выскочившие люди принялись укладывать прямо на воду нетонущую тропу. Добравшись до берега, они воткнули конец тропы в песок и, как всегда, принялись махать нам и улыбаться. Мои воины кивали им в ответ. Потому что многих из них мы знали по именам. Они верно служили своей хозяйке и каждый год приезжали к нам на торг. По большей части одни и те же.

Файза ступила на мостки пятой.

Она была мелкая и крепкая. Очень подвижная, а ещё её лицо при разговоре невероятно сильно шевелилось: нос, щёки. Кожа у неё была слегка коричневатая, а глаза – цвета мёда. Ну и те самые волосы истинного цвета огня. Причём длиной они были не как волосы, а, скорее, как звериная шерсть, не больше ширины ладони.

А ещё люди железной страны носили очень странные одежды, и мужчины, и женщины. Тёмные, облегающие тело, как вторая кожа, с множеством ремней и всевозможных карманов. В движении казалось, что эта ткань мягкая, но я однажды в гневе ударил Файзу мечом… ткань не мягкая. Она прочна, как железный щит. И звук удара такой, словно меч ударился о другой меч.

Ступив на берег, Файза осмотрелась, заметила меня и слегка поклонилась, произнеся на нашем языке:

- Доброго дня тебе, принц Шальтиэль. Удивлена видеть тебя лично у причала.

Она улыбалась. Но последние годы я уже не верил в её улыбки. Точно знал, что они полны лжи. Всё её племя лживо!

7. 7. Шальти. Окила

Вообще подростком я, как и многие, был очарован народом железной страны. Мог подолгу наблюдать, как Сарват зарисовывает заказы мастеров. Особым образом указывает на рисунке длину и степень изгиба вещи. Отображает её в одной части листа с лица, в другой – с боку, а в третьей – вообще так, как если бы смотрящий лежал на земле. Как, выясняя назначение очередного резца и какую он должен иметь остроту и гибкость, этот человек тайными знаками пишет внизу листа лишь одну короткую строку, и резец всегда получается именно такой, как надо. Тогда мне казалось, что если разгадать эти знаки, мы поймём и всю великую мудрость железного народа.

Потом… Три года назад короткозубые нашли для отца старика, знающего язык железного народа, тот на котором Файза и её люди разговаривали между собой. Он отдал этого старика мне и велел, вместе с ещё двумя молодыми советниками, научиться понимать эту речь. И я понял великую ложь железных людей!

Я поклонился Файзе в ответ:

- Отец послал меня пригласить вас к нему. Он хочет поговорить.

Огненная женщина кивнула, уважительно принимая приглашение, потом на минуту задумалась и принялась раздавать поручения своим людям на своём языке:

- Сарват, выгружайте товар без меня. Ящики со знаком «М», пока король не пройдёт, не выкладывайте. Окила, нас приглашают лицезреть монарха. Вылазь уже! Возможно, ты увидишь какой-нибудь ритуал. Вираб, восемь бойцов в сопровождение будет достаточно. И знаешь, пусть они возьмут с собой дополнительно какое-нибудь явное оружие, которое мы сможем показательно оставить у порога.