— Легко сказать — не истери, а ты сам попробуй устоять перед песней русалки! — Я скрестила руки на груди и недовольно нахмурилась.

— Есть у меня одно средство. — Дедушка достал из-за пояса кусок воска. — На вот, заткнешь уши, перед тем как подойти к запретному озеру.

— Гениально! — усмехнулась. — Если б все было так просто, то всех русалок давно бы выловили любвеобильные орки. — Представив, как озеро заполонили хвостатые орчата — плод любви орков и русалок, я не сдержала ухмылки.

— Не ерничай, это не простой воск, я смешал его с очень редким ингредиентом. Ради тебя пожертвовал свое сокровище, так что не потеряй. — Он вложил мне в ладонь материал для изготовления импровизированных берушей. — Как только русалка почует мужской дух, то сразу выйдет на охоту, тогда-то ты ее и схватишь.

Рассказывая свой план, шаман довольно потирал руки, а его глаза странно блестели.

— Деда, а не для себя ли ты хочешь русалку? — подозрительно глянула на него, представив, сколько будет разочарования, когда он увидит не женщину с рыбьим хвостом, а мужика. В этой ситуации будет жалко тритона, его шаман точно разберет на запчасти для ингредиентов.

— Глупости не говори. Лучше сегодня отдыхай и набирайся сил. А завтра утром отправишься на запретное озеро. И без русалки можешь не возвращаться! — Он хлопнул меня по плечу и вышел из шатра.

Остаток дня, вместо того чтобы последовать совету дедушки, я загрузила себя работой. Помогала готовить поляну к пиршеству, колола дрова, свежевала туши кабанов и коз, на завтра потребуется много мяса. А когда мужская работа закончилась, отправилась к женщинам. Натаскала для них много воды из горной реки, почистила большие котлы от старого нагара, да так, что они аж блестели на солнце. В общем, делала все, лишь бы не думать о предстоящем испытании и его последствиях.

Нет, я не боялась русалок, да и дедушка не послал бы меня на верную смерть. На самом деле было страшно, что орки узнают, кто я на самом деле. Ведь каждому известно, что русалки приходят только к мужскому полу, а женщин завлекают тритоны. Даже если никто и не заподозрит, что в теле здоровенного орка сидит душа хрупкой девушки, то все равно опозорюсь, это уж точно. За смелого воина и настоящего мужика меня уже никто и никогда принимать не будет.

Ближе к ночи я вернулась в шатер, устав от тяжелого труда. Но сразу уснуть не удалось. Если бы не Барсик, примостившийся под боком, я бы, наверное, пялилась в темноту до самого утра.

Мягкая шерсть, тепло и мерное сопение снежного барса убаюкали меня не хуже маминой колыбельной.

Новый день начался с взволнованного голоса сестры.

— Зуболом! Ты куда дел кувшин с особым элем? — Она нагло стащила с меня шкуру медведя.

— Не трогал я твою отраву, — зевнув, перевернулась на другой бок. — Наверное, из этой бормотухи вырос гомункул и уполз в темное место.

— Какой гомункул?! Вставай и скорее ищи, пока никто не напился этой гадости! — Сестра пнула меня под зад и быстро отскочила на безопасное расстояние.

— У тебя ноги лишние? — недовольно рыкнула я и, поднявшись с лежанки, угрожающе шагнула в сторону Кусаки.

— Прости, просто я волнуюсь, не хочу, чтобы меня наказали перед самым праздником, и запретили присутствовать на нем. — Она сделала стратегическое отступление к выходу.

— Ладно, помогу найти, — нехотя согласилась, напомнив себе прекратить потакать капризам сестры.

В поисках улик мы осмотрели территорию вокруг моего шатра и кроме небольшой лужицы в тени валуна ничего не нашли.

— Странная она какая-то. — Я подозрительно осмотрела лужу. Ее поверхность переливалась желтовато-зеленым цветом. — И пахнет тыжмнекумом. Наверное, кто-то разлил твое адское зелье.