Она осторожно приблизилась, не забывая бросать взгляд по сторонам. И отчётливо рассмотрела в лунном свете очень странные следы, перекрывавшие её собственные – они походили на оттиски крупной четырёхпалой лапы. Лена не могла понять, какому зверю они принадлежат, но ей стало откровенно не по себе.

Что же это за животное с такими большими конечностями и таким невероятным проворством? Лена, работая в зоопарке, знала, что многие его обитатели – существа весьма и весьма шустрые. На миг отвернёшься, они уже успеют что-то стащить, опрокинуть или выскочить из вольера. Но всё-таки сейчас она даже вообразить не могла, с чем столкнулась…

Ни волк, ни рысь не смогли бы спрятаться так мгновенно, да и поступь у них должна быть полегче. Ага, и лапы поменьше…

Лена поёжилась, с каждой секундой тревога внутри неё нарастала, грозя перерасти в панику. Мало того, что она оказалась неизвестно где, без связи, без еды, замерзая всё больше, так теперь ещё и это.

Она ещё раз настороженно оглядела занесённые снегом окрестности и попятилась назад. Поворачиваться спиной к тому, кто шёл за ней, а теперь бесследно исчез, было страшно.

Однако новый шорох по правую руку заставил её всё-таки развернуться. Привстав на цыпочки, Лена вытянула шею, пытаясь разглядеть что-то в заснеженном лесу, там, в стороне от тропы, снова что-то мелькнуло.

И вдруг в ближайшем сугробе словно что-то взорвалось. Снежная взвесь прыснула во все стороны как брызги шампанского. И из-под снега взметнулось нечто, чего Лена испугалась раньше, чем успела рассмотреть.

Это был зверь… кажется… Только таких Лене прежде видеть не доводилось. Странное существо было крупнее волка, но поменьше медведя, передвигалось на четырёх конечностях, и покрыто было белым мехом. Вернее, так показалось Лене сначала.

Но, присмотревшись, она поняла, что всё тело существа покрыто инеем и шипами остроконечных сосулек. Словно ожила самая снежная стихия, обернувшись этим странным созданием. А вот огромная башка, с выпирающей челюстью и зубастой пастью, напомнила Лене голову пираньи. Чудовище уставилось на Лену светящимися фосфорно-зелёными глазищами.

Заверещав так, что с ближайшей ветки посыпался снег, Лена бросилась вперёд по тропе. Понимание, что по снегу она далеко не убежит, и её настигнут в два счёта, нисколько не притупило её жажду выжить и оторваться от погони.

Лена слышала, что жуткая ледяная тварь несётся за ней. Но оглядываться было некогда. Как и думать о том, каким образом вообще может бегать существо, которое целиком состоит из снега и льда. По крайней мере, производит такое впечатление.

Сейчас Лена могла думать лишь о том, что не хочет закончить свою жизнь в мерзкой пасти этого снеговика-мутанта.

Но самым ужасным, как выяснилось, было то, что страшный снежный зверь оказался не один.

Лена так резко остановилась, что едва не покатилась кубарем, когда дорогу ей преградило ещё одно столь же жуткое существо. Обернулась, с ужасом узрев, как первый, притормозив, теперь неспешно надвигается на неё. Она заметалась, не зная, куда бежать.

Из леса, петляя меж тёмных стволов, показалось ещё несколько ужасающих белых созданий. Лена не пыталась сосчитать, сколько их всего – ей казалось, что её взяла в кольцо уже целая стая этих снежных монстров.

Лена даже кричать не могла – горло жгло от морозного воздуха, а голос от ужаса пропал начисто. Она могла лишь, оцепенев от ледяного страха, смотреть, как со всех сторон к ней подбирается неизбежная мучительная смерть.

***

10. 9 Ау! Ау! Ау!

Самое ужасное, что у Лены под рукой не было ничего, что можно было использовать как оружие. Только маленькая сумочка через плечо, которую она умудрилась до сих пор не потерять. А в заснеженном лесу невозможно было даже быстро найти камень или палку.