– Не надо, – процедила Лена и зашагала ещё быстрее.

Позади хлопнула дверь, заскрипели по снегу торопливые шаги. Лена сжалась, превращаясь в комок нервов, готовясь давать отпор – кричать, бежать, отбиваться, кусаться, да всё, что угодно.

Незнакомец вырос прямо перед ней, загородив дорогу.

Лена, вынужденная посмотреть ему в лицо, с удивлением обнаружила, что мужчина, оказывается, в возрасте, скорее всего, уже пенсионер. У него было доброе, какое-то сказочное лицо – улыбчивые глаза, седая пышная борода и смешные усы.

«А вот и Дед Мороз!» – истерично хихикнул внутренний голос.

Градус напряжения чуть-чуть снизился, но всё же на простодушный облик Лена не купилась. Внешность часто бывает обманчива.

– Постой, говорю! – взмолился мужчина. – Не издевайся над пожилым человеком! Стар я уже за девками бегать… Давай, говорю, в город подкину.

– Мне не надо в город. Спасибо, но я сама… как-нибудь… – Лена попыталась его обойти.

– Сама! – передразнил её «Дед Мороз». – Ох, девки, пошли – упрямые да самостоятельные! Сама ты тут доходишься… Ты куда, вообще, путь держишь? Там же ничего нет, кроме зоопарка…

– Туда и иду, – буркнула Лена.

– Зачем? – мужик озадаченно сдвинул на затылок шапку.

– Живу я там, – Лена сегодня была эталоном вежливости.

– В клетке? – захохотал улыбчивый дед.

– Нет… там… рядом с зоопарком… – туманно ответила Лена, не собираясь делиться деталями своей странноватой жизни.

– Так… ты серьёзно, что ли… про зоопарк? – озадаченно крякнул дед, задумчиво посмотрел вдаль, за спину Лене, почесал седую бороду. – Ладно… ежели так… поедем в зоопарк! Садись давай! Докину тебя… Тут же недалече, я сейчас мимо этого поворота проезжал.

– В смысле? Вы обратно поедете? – удивлённо переспросила Лена.

– А что мне ещё делать? Не боись, мне не сложно! Всё равно бессонница спать не даёт. Вот и таксую иногда вечерами… Всё к пенсии прибавка. Да и общение хоть какое-то. Лучше, чем в ящик пялится. Я тут сейчас одних в посёлок отвозил, в Кедровку. Обратно еду, домой уже. Так что пятнадцать минут погоды не сделают. Садись, Снегурочка! Домчу с ветерком! А потом уж домой…

– У меня денег нет, – с опаской предупредила Лена.

– Дак понятно! Если бы деньги были, ты бы тут одна не гуляла, – хмыкнул «Добрый Дедушка Мороз». – Ну… чего глазами хлопаешь? В машину прыгай!

– Знаете… я лучше всё-таки сама… – снова упёрлась Лена.

– Ох, дурёха упрямая! – хлопнул себя по бокам пожилой таксист. – Ну, чего ты боишься? Я что, на маньяка похож?

– Не знаю, я с маньяками не знакома… – побурчала она.

– Я тоже. Слушай, у меня внучка, такая как ты! Вот мне уже совсем не до девок молоденьких, – с укоризной покачал головой дедуля. – Я ж просто спать не смогу спокойно, если сейчас уеду. Буду всю ночь гадать – дошла ты до своего зоопарка, или волки дорогой съели… Ну! Мы пока тут спорим, уже бы доехали…

Лена с тоской посмотрела на побитую жизнью иномарку, манящую светом фар. Желание поддаться на уговоры и наконец оказаться дома боролось с недоверием к постороннему человеку и ожиданием подвоха…

Дед, и правда, выглядел так, что ему хотелось довериться. А вот брести и дальше в одиночестве вдоль ночной дороги совсем не улыбалось.

– Ладно, – наконец кивнула она. – Поехали! Спасибо вам большое за помощь!

И, мысленно ругая себя последними словами за глупость и доверчивость, Лена направилась к машине.

***

Нырнув на заднее сидение, Лена выдохнула с облегчением – словно разжалась тугая пружина внутри. Уютное тепло машины окутало мягким облаком. На миг оно было потревожено волной морозного воздуха, когда водитель уселся за руль и гулко хлопнул дверцей. Но потом на душе вновь стало спокойно.