– Я думал, мы могли бы… почитать вместе.

Элеанора оглянулась назад, на дом, потом быстро сбежала с крыльца. Он последовал за ней, вниз, по ступенькам, через засыпанную гравием подъездную дорожку, к заднему крыльцу и потом к веранде здания начальной школы. Там над дверью висел большой световой индикатор. Элеанора села на верхнюю ступеньку, и Парк – рядом с ней.

Они читали «Хранителей» в два раза дольше, чем любой другой комикс. А сегодня вечером это отняло еще больше времени, потому что было слишком странно сидеть рядом с ней где-то еще, не в автобусе. Или даже – просто видеть друг друга вне школы. Волосы Элеаноры были влажными и падали длинными темными завитками по обе стороны лица.

Они перевернули последнюю страницу, и теперь Парку хотелось просто посидеть рядом с ней и обсудить комикс. А на самом деле – просто сидеть и говорить, говорить, говорить с ней… Но Элеанора уже поднялась на ноги, оглядываясь на свой дом.

– Мне надо идти.

– О, – сказал он. – Ладно. Наверное, мне тоже.

Она оставила его на ступеньках школы. И исчезла в доме до того, как он успел хотя бы собраться с мыслями, чтобы сказать ей «пока».

Она вошла в дом. В гостиной было темно, но телевизор работал. Элеанора видела Ричи на диване и маму – в дверях кухни.

Всего лишь несколько шагов до спальни…

– Это твой парень? – спросил Ричи, прежде чем она успела пройти эти шаги. Он даже не отвернулся от телевизора.

– Нет, – сказала она. – Просто парень из нашей школы.

– И что он хотел?

– Обсудить домашнее задание.

Она помедлила в дверях спальни. Но Ричи больше ничего не сказал, так что она вошла и закрыла за собой дверь.

– Я отлично знаю, кто ты, – послышался его голос. Как раз в тот момент, когда дверь закрылась. – Похотливая сучка. И ничего больше.

Элеанора позволила этим словам ударить ее в полную силу. Она забралась на кровать, зажмурилась, стиснув зубы и кулаки, и сжимала их до тех пор, пока не смогла дышать не плача.

До сего момента она полагала, что сможет оставить Парка только у себя в голове, куда Ричи не заберется. Ничего общего с этим домом и всем, что тут происходит. Это было довольно удивительное место, единственная часть ее головы, где можно было молиться.

Но теперь Ричи оказался там, внутри, и все обгадил. Из-за него все, что она чувствовала, выглядело таким же омерзительным и гнилым, как он сам.

Теперь она не могла думать о Парке! О том, как он смотрел в темноту, одетый в белое, словно супергерой. О том, что он пах сладким туалетным мылом. О том, как он улыбался, когда ему что-то нравилось, – и тогда уголки его губ приподнимались. Не могла думать об этом, не ощущая на себе злобного взгляда Ричи.

Она спихнула кота с постели – просто из вредности. Он мявкнул и запрыгнул обратно.

– Элеанора, – прошептала Мэйси с нижней кровати, – это был твой парень?

Элеанора стиснула зубы.

– Нет, – сердито прошептала она в ответ. – Просто парень.

Следующим утром, пока Элеанора собиралась в школу, мама стояла в дверях спальни. «Вот так», – сказала она, взяв щетку для волос и собрав волосы Элеаноры в конский хвост. Ни одна прядь не выбивалась.

– Элеанора… – начала мать.

– Я знаю, зачем ты пришла, – сказала Элеанора, отступая на шаг. – Не хочу об этом говорить.

– Просто послушай…

– Нет. Я знаю. Он больше не придет – вот и все. Я его не приглашала. Но я скажу ему, и он больше не придет.

– Ну… ладно. Хорошо, – тихо сказала мама, сплетая пальцы. – Видишь ли, ты еще очень юная…

– Нет, – сказала Элеанора, – дело не в этом. Да и не важно. Он больше не придет, вот и все. В любом случае это совсем не то, что ты думаешь.