Гораздо оживленнее в Средние века была внешняя торговля. Начиная с эпохи Крестовых походов, большое развитие получила левантийская торговля[33], которую вели итальянские, южнофранцузские и каталонские купцы. На Ближний Восток по Средиземному морю, Балканскому полуострову, через Малую Азию шли купеческие караваны, чтобы покупать там товары, привезенные арабскими купцами из Индии, Персии, Китая и других восточных стран. В течение четырех столетий купцы из средиземноморских городов являлись монопольными поставщиками восточных товаров в Европу.
Левантийская торговля носила транзитный характер. Европейские купцы с большой выгодой для себя перекупали и везли в страны Европы разнообразные товары: пряности, оружие, порох, фарфор, стекло, бумагу, шелковые и хлопчатобумажные ткани, ковры, ювелирные изделия, парфюмерию, сушеные фрукты и многое другое. Именно благодаря левантийской торговле Европа в XI–XIII веках впервые стала потреблять товары, привезенные с Востока: рис, гречневую крупу, кукурузу, лимоны, арбузы, тростниковый сахар и др.
Конечно, эта продукция носила потребительский характер и не имела производственного назначения. Она стоила очень дорого и была рассчитана прежде всего на членов королевских семей и богатых феодалов. Но именно эта торговля расшатывала устои натурального хозяйства – ведь стремление купить эти товары заставляло феодалов переводить крестьян на денежную ренту. Неудержимое желание европейцев покупать восточные товары влекло за собой значительный отток золота и серебра на Восток, что приводило к отрицательному сальдо торгового баланса в европейских странах, поскольку вывозить из Европы было практически нечего.
Постепенно роль левантийской торговли стала снижаться, так как в XIV–XV веках на ее место в международной торговле стали претендовать торгово-промышленные союзы купцов и ремесленников стран Северной Европы, среди которых наиболее крупным был Ганзейский союз, основанный немецкими городами (см. гл. 2, § 5). Ганзейская торговля была направлена на закупку не предметов роскоши, преобладавших в левантийской торговле, а сырья для европейской промышленности: металлов, сукна, льна, пеньки, сала, воска, скота, хлеба, мехов, кожи, леса и др.
К середине XIV века Ганза объединяла до 100 городов, имела свои опорные точки (фактории) в странах Северной Европы, в Прибалтике и на Руси. В этих странах ганзейские купцы получали от государственных органов различные торговые привилегии, а также охрану. Важнейшими городами Ганзейского союза были Любек, Бремен, Гамбург, афактории (подворья) располагались в Бергене, Новгороде Великом, Брюгге, Гданьске, Амстердаме, Лондоне, Риге и других городах. Большую роль в деле организации торговли играли Северное и Балтийское моря, а также реки, являвшиеся основными транспортными путями: Рейн, Эльба, Маас, Шельда, Сона, Рона, Луара, Темза, Одер, Висла, Неман, Западная Двина.
В Средние века стала развиваться особая форма торговли – ярмарки (от нем. Jahrmarkt — ежегодный рынок), т. е. периодические съезды купцов для проведения главным образом оптового торга. В Западной Европе ярмарки были известны с X века. Обычно они проводились в определенное время года в течение нескольких дней или недель на торговых перекрестках, около монастырей во время больших религиозных праздников или осенью после окончания полевых работ. На ярмарках велись крупные торги, сюда стремились приехать купцы из разных городов и стран, поскольку здесь не было жесткой уравнительной регламентации торговли, а действовал довольно льготный режим для всех участников. Правда, купцы должны были платить особые пошлины феодалам и монастырям, на чьих землях проходили ярмарки, но даже с учетом этих пошлин торговать на ярмарках было выгодно.