Со временем сформировались особые правила торговли – ярмарочное право, в соответствии с которым регулировались отношения между торговцами разных стран и городов. Например, на ярмарках запрещалось отбирать товары за неуплаченные долги, преследовать купцов за нарушения, совершенные в других местах. Купцы не обязаны были отвечать за долги и преступления своих компаньонов или доказывать свою правоту в различных спорах путем поединков.
В XII–XIII веках самыми популярными в Европе были ярмарки во французской провинции Шампань – в городах Провен, Ланьи, Баре и Труа, где крупные торги продолжались почти весь год. Чрезвычайная популярность этих ярмарок объяснялась тем, что данная провинция находилась на пересечении торговых путей, где соприкасались интересы левантийских и ганзейских купцов. Итальянские купцы везли сюда экзотические товары с Востока, купцы из Фландрии и Брабанта – сукно, из Франции поступали вина, ткани, из Англии – металлы, шерсть, из Германии – лен, меха, металлические изделия и пр. Но в XV–XVI веках шампанские ярмарки стали терять свою привлекательность. Это объяснялось бесконечными войнами, например Столетней войной между Англией и Францией, а также перемещением транспортных путей на моря и океаны в результате Великих географических открытий.
Тем не менее, вплоть до XVIII века почти весь оптовый товарооборот в Западной Европе совершался на крупных ярмарках: в Брюгге (Фландрия), где ярмарка сформировалась в XIV–XV веках, Лионе (Франция) – в XV–XVI веках, Лейпциге (Германия) – в XIII веке и др.
И лишь в XIX веке, когда торговые отношения приобрели совершенно иной масштаб и были в основном отменены внутренние пошлинные сборы, ярмарки пришли в упадок, и большинство из них закрылось.
Необходимым условием развития торговли в Европе являлось наличие устойчивых денежных отношений. Но в силу феодальной раздробленности почти во всех европейских странах каждое герцогство, графство, княжество чеканило свои денежные знаки[34]. Большое количество денежных знаков и систем требовало создания обменных организаций. Существовали специальные менялы, которые должны были хорошо ориентироваться в денежных единицах, определять их полноценность или подделку. Известно, что история денежного обращения – это история «порчи» монет, т. е. выпуска все более легковесных монет или монет с повышенным содержанием более дешевого металла в сплаве при сохранении прежнего номинала. Самую большую выгоду из выпуска неполновесных и неполноценных монет извлекали монархи. Известно, что в Средние века этим пользовались не только короли, но и князья, представители духовенства и пр.
Менялы обменивали одни виды денег на другие в определенных пропорциях. А поскольку возить с собой большие суммы было очень опасно, менялы стали выдавать купцам расписки (векселя) за сданные им деньги, чтобы те могли потом получить по этим распискам соответствующие суммы в любом городе. Со временем такие векселя стали действительными не только в пределах своей страны, но и за границей.
Менялы превращались в банкиров, а их меняльные конторы – в кредитно-денежные учреждения (банки).
Первыми банками можно считать меняльные конторы в Северной Италии. Например, банк Сент-Джорджо возник еще в XI веке в Генуе, а к XV веку он превратился в один из самых богатых итальянских банков, капитал которого составлял свыше 10 млн дженовинов. Повсеместно стали возникать специальные банкирско-ростовщические учреждения, имевшие весьма высокие прибыли, поскольку уровень ссудного процента составлял 15–20 %. Во Флоренции в XIV веке существовало свыше сотни ростовщических компаний, тесно связанных с торговым капиталом. Флорентийские банкиры осуществляли самые крупные международные операции, занимая господствующее положение на денежном рынке Западной Европы.