Первоначально такая строгая регламентация имела положительный эффект, так как способствовала расширению ассортимента выпускаемой продукции, выравниванию условий производства и реализации. Для того чтобы выжить в конкурентной борьбе, нужно было повышать качество изделий до уровня определенных эталонов, поскольку товары, не отвечавшие установленным стандартам, не допускались на рынок.
Тем же целям служила и система подготовки новых мастеров. Прежде чем получить право на открытие своей мастерской, ремесленник должен был обязательно пройти все низшие ступени: проработать пять – семь лет учеником, а потом три – четыре года подмастерьем. Нужно было сдать экзамен на звание мастера, а на суд строгой комиссии представить шедевр – новое изделие особенно высокого качества. Такая иерархия соблюдалась очень строго, механизм продвижения по этой лестнице был отлажен, и ему, как правило, ничто не мешало. Цеховая система стимулировала рост самосознания и самоуважения городских мастеров.
Со временем жесткая регламентация стала тормозом для дальнейшего развития производства, поскольку уравнительный принцип сохранял консерватизм и препятствовал внедрению достижений технического прогресса. Нередко новые изделия уничтожались, а их авторы преследовались. Опасаясь этого, изобретатели технических новинок тщательно скрывали их от конкурентов, хранили производственные секреты в глубокой тайне. Порой это приводило к тому, что мастера не успевали поделиться с наследниками секретами и уносили их с собой в могилу (широко известны примеры из жизни итальянских скрипичных мастеров).
Цеховая верхушка, стремясь не допустить социально-экономической дифференциации среди мастеров, строго следила за соблюдением монопольных цен на однородную продукцию и тем самым служила препятствием для накопления капиталов, мешала развитию рыночных отношений. Недаром наиболее быстро рыночные отношения развивались в тех отраслях, которые были меньше всего монополизированы цехами (горной, хлопчатобумажной). Не случайно и буржуазия формировалась чаще всего не из цеховых мастеров, а из купечества, не связанного с цеховыми организациями.
В XIV–XV веках в странах Западной Европы началось повсеместное разложение цехового строя, о чем можно судить по такому признаку, как усиление имущественного и социального неравенства среди мастеров. Некоторые мастерские, несмотря на строгие ограничения, стали расширять производство, вводить технические усовершенствования. Все труднее было поддерживать уравнительный принцип в деятельности цеховых организаций. Владельцы крупных мастерских все чаще стали давать работу бедным мастерам, снабжая их сырьем и инструментами и получая от них готовую продукцию.
Большое недовольство среди ремесленников вызывала деятельность цеховых судей. Мастера и подмастерья требовали неприкосновенности их частной жизни и заявляли о неподчинении решениям судов.
Усложнилась система перехода подмастерьев в мастера. Звание подмастерья становилось наследственным, появились «вечные подмастерья», которым так и не удавалось стать мастерами. Зачастую получить звание мастера можно было лишь после смерти одного из членов цеха. Кроме того, для вступления в цех следовало заплатить огромный вступительный взнос, создать шедевр (как правило, из дорогого материала), устроить богатое застолье. Необходимые для этого средства приходилось брать у ростовщиков в долг под большие проценты, а потом в течение многих лет расплачиваться с ними. Многим подмастерьям такое было не под силу, что делало переход учеников и подмастерьев в мастера почти недостижимой мечтой. Это приводило к так называемому