На третьем этапе (в XVI–XVII веках), в эпоху Позднего Средневековья, происходило разложение феодальной экономики, создавались основы рыночного хозяйства, формировались колониальная система и всемирный рынок[18].

Итак, эпоха феодализма занимала большое место в истории мировой цивилизации. В Европе феодализм являлся господствующей экономической системой на протяжении более тысячи лет и способствовал значительному развитию материальных и общественных условий производства. Именно в период феодализма в Европе коренным образом изменилось сельскохозяйственное производство, появилось множество городов, где развивались ремесла и торговля, наука, искусство и т. д.

Зарождение французского феодализма. Наиболее ярким примером становления ранних феодальных отношений в Западной Европе может служить история самого крупного из германских государств – Франкского государства (королевства). В первый раз название «франки» встречается в середине III века. В середине V века франки жили на севере древнеримской провинции Галлии. Они занимали земли, расположенные к югу от устья Рейна и Мааса до реки Соммы (на территории современных Голландии, Бельгии и Северной Франции). Различались две основные ветви франков: салические франки (салии), жившие на севере и сыгравшие главную роль в истории средневековой Европы, и рипуарские франки, которые жили по берегам Рейна в среднем его течении. Известно, что франки первыми среди племен, сокрушивших Древний Рим, заключили союз с Папой Римским и в V веке приняли христианство.

Первоначально у франков, как и у других германских племен, имелись многочисленные правители (конунги). Постепенно среди салиев стала возвышаться семья Меровингов, представитель которых Хлодвиг (Хлодвех)[19] на рубеже V–VI веков стал главой единого франкского государства. В годы его правления территория Франкского государства заметно увеличилась за счет захвата областей на юге вплоть до Гаронны, а также присоединения Аквитании и земель алеманнов, живших в поселениях по среднему и нижнему течению Рейна. Хлодвиг оставил своим наследникам сильное государство с единой религией. Ближайшие преемники Хлодвига сумели присоединить к Франкскому государству германские племена бургундов, саксов, тюрингов и баваров. К середине VI века почти вся территория бывшей римской провинции Галлии входила в состав государства франков[20].

Хлодвиг уделял большое внимание укреплению королевской власти, материальной основой которой служило то, что сам король превратился в наиболее богатого землевладельца: все завоеванные земли становились его личным достоянием. Для управления новыми областями (графствами) король назначал графов, полностью подчинявшихся власти короля.

Преемники Хлодвига широко использовали практику раздачи земель своим приближенным, военачальникам, дружинникам в качестве вознаграждения за услуги. Но запас земель довольно быстро истощился, и короли уже не являлись самыми богатыми людьми.

По уровню богатства с ними соперничали крупные землевладельцы, которые все чаще диктовали им свои условия. Более того, в начале VII века земельная аристократия настояла на ограничении королевских полномочий, что привело, в свою очередь, к усилению самостоятельности графов.

Среди придворных короля особую роль стали играть управляющие дворцом, или майордомы, которые в VII веке добились наивысшей власти. Даже графы и герцоги попадали в зависимость к майордомам. Власть короля оттеснялась на второй план. Этому способствовало также и то обстоятельство, что представители династии Меровингов в VII веке оказались