Темные почти лежали в длинных седлах, прижимаясь к спине животных. Одежда делала их практически незаметными, поскольку ее цвет почти полностью совпадал с цветом хитина, и только белые головы светлели у самых усов сколопендры, сильно выделяясь на ее фоне.

Не снижая скорости, они подошли к деревне и, внимательно осматривая замерших жителей, двинулись по главной дороге. Я видела, как красные глаза осматривают буквально каждого оборотня, пристально выхватывают из их числа гномов и скользят по ставням домов. Мне даже на долю секунды показалось, что наши взгляды с одним из всадников встретились. Я почувствовала, что внутри все закаменело и остановилось, не желая привлекать внимание темного. Но стоило ему проехать мимо дома Ефрата, как вздох облегчения вырвался сам по себе.

Темные действительно заставляли испытывать напряжение. И не такое, будто ты стоишь у порога директора и переживаешь, зачем тебя позвали. А удушающее, воздействующее на инстинкты, которые и вынуждали замирать, пережидая опасность.

Они проехали мимо, оставляя за собой лишь дорожную пыль, медленно оседающую на землю. Стоило гулу отдалиться, как деревенские ожили, поводя плечами и возвращаясь к привычным делам. И можно было бы подумать, что мне все это лишь привиделось - так непринужденно они выглядели, - но я видела, как они иногда замирают, прислушиваясь то ли к звукам, то ли к своим ощущениям.

Даже разговаривать местные не торопились. Сначала шепотом, потому чуть громче… А главное дети тоже молчали, хотя еще недавно носились по дворам и галдели наперебой.

- Что? - отворилась дверь, и в комнату вошел Грег. Он ушел еще вчера вечером и вернулся только сейчас. - Темных никогда не видел, что ли?

- Не видел, - кивнула я и, наконец, отмерла, отлипая от окна.

- Активизировались они в последнее время. Конкретно эти через нашу деревню уже второй раз проезжают. Первый, кстати, незадолго до твоего появления был, - зачем-то сказал он, подозрительно на меня уставившись.

Я пожала плечами. В этом мире я только второй день и очень сомневаюсь, что темные рыскают тут по мою душу.

- А не много ли вообще здесь народу шастает? Вчера эльфы, сегодня…

- Темные когда-то тоже эльфами были, - пожал гном плечами. - Так что особой разницы между вами я не вижу. Я, если что, не внешность сейчас имел в виду.

- А их за что здесь не любят? - поинтересовалась я. Если уж про эльфов мне было все более-менее ясно - заигрались детки, берегов не видя, - то темные были загадкой.

- Я бы даже сказал, ненавидят, - Грег уселся за стол, устало облокачиваясь на спинку стула. - Да и вы, эльфы, тоже их не жалуете.

- Расскажи, - попросила я, садясь напротив него.

- Ты действительно странный эльф, раз этого не знаешь, - он постучал пальцами по столу, думая о чем-то. А потом заговорил, - Когда-то мы жили у гор. Магия позволяла гномам строить дома так глубоко в скалах, что наши города расширялись с неумолимой быстротой. Оборотни жили у подножий, охотясь в огромных лесах и мирно сосуществуя со своей второй ипостасью. Наши народы торговали друг с другом - нам пищу, мы материалы. И отношения между нами были крепки настолько, что даже сейчас, по прошествии сотен лет мы все еще уживаемся друг с другом.

Я кивнула, принимая к сведению его слова, а он тем временем продолжал:

- А потом среди эльфов поднялось восстание, которое, впрочем, вы быстро подавили. Всех мятежников взяли и отослали подальше от себя, - гном хмыкнул, - прямо к нам. И вроде бы идея хороша - лишить светолюбивых эльфов солнца, заточив в горах, но кое-чего никто не учел.