***

19. 18 Топлюхин пруд

– Дэини, девочка моя… Живая! Всё уже позади… Всё, тише!

Эливерт присел рядом, несмело дотронулся до её плеча.

Наверное, он знал только один способ утешения плачущих девушек, но сейчас тот показался атаману неуместным.

– Ты живая. Слышишь?

Настя подняла заплаканное лицо, села на колени. Он с тревогой заглянул ей в лицо, улыбнулся ободряюще.

– Жива, и даже относительно цела.

Эл хотел коснуться её щеки, но не посмел – взглянул на ладони, перепачканные кровью, и замер. Дэини тоже посмотрела на его руки, и слезы хлынули с новой силой.

Атаман поспешил смыть следы кровавого побоища – багровые струйки на глазах растворялись в ледяной воде. И лишь потом, уже чистой мокрой ладонью, стёр солёные капельки с её щеки.

Сразу стало легче. Вода всегда исцеляла Настю, хотя сегодня она её чуть не погубила.

Эл помог ей подняться на ноги и, поддерживая за талию, повёл к крыльцу, медленно и осторожно, словно она была дряхлой старушкой.

– Жива! – вздохнула Настя, только теперь осознав, что всё действительно позади. Всхлипнула с упрёком: – Что же ты так долго? Ты даже не представляешь…

– Представляю… Я видел.

– А ну, пусти! – Настя в один миг пришла в себя, оттолкнула его руку. – Гад! Он прав был, значит? Ты там зад свой спасал, пока меня… Как ты…

– Я не мог раньше! – перебил Эл. – Надо было всё продумать. Чтобы выиграть. Их было больше. Неужели непонятно?

– Выиграть? Так это была игра? Ненавижу! Ты … О, Небеса! Ты всё знал наперёд…

Настя задохнулась на секунду от этой догадки. Стало так гадко на душе, что даже всё пережитое вдруг показалось сущей ерундой. По сравнению с этим!

Это ведь – подстава, предательство!

– Ты знал, что они придут. Ты специально поехал сюда, – внезапные обвинения так и сыпались с языка. – Хотел, чтобы за нами увязались. Ты это ещё там задумал, в Ялиоле. Ты догадывался, что они где-то рядом, но не стал меня предупреждать об этом. Приманку из меня сделал. Какая же ты мразь, Эливерт! О, Небеса, я тебе верила! А ты меня подкинул им. Лахти думал, что он ловит тебя на живца, а, на самом деле, я была наживкой для них. И пока они развлекались со мной, ты провернул свой план. Ты же мечтал отомстить Лахти? Поздравляю – ты добился своего! А то, что при этом меня чуть не пришили и почти изнасиловали, тебе на это плевать! Эл, ты хуже, чем эта мерзкая свинья, там, в пруду! Ты хоть понимаешь, что я пережила?

– Проклятье! Да я отдал бы всё на свете, чтобы это меня, а не тебя, окунали там в пруд! Провалиться мне, я бы душу вынул, только бы избавить тебя от этого! – взъярился атаман.

Значит, она точно права в своих догадках, иначе он бы так не злился.

– Но как же ты не понимаешь, Рыжая? По-другому было нельзя. Да, я поступил как последняя тварь. Я отдал им тебя. Но только ради того, чтобы спасти. Всех нас – и тебя, и себя, и даже этих наших приятелей в Ялиоле, которые даже не подозревают об этом. Каюсь, я подставил вас, пусть и не по своей воле. Не будь меня рядом, вряд ли Лахти обратил бы внимание на вашу компанию. Но так случилось. И теперь поздно сетовать. Дэини, ты же видела его! Он бы не успокоился. Не отстал. Он шёл бы за нами до самого Герсвальда, пока не прикончил бы всех. Я должен был остановить его. И я это сделал. Не самым красивым способом. Зато действенным. Они мертвы, а мы живы. И можем продолжить свой путь. Так? Я знал, что один против дюжины не устою. Надо было как-то их разделить и перебить по одиночке. Я не собирался тебя им отдавать, клянусь! Но так вышло! И мне пришлось действовать по обстоятельствам. Немного потянуть время, чтобы одолеть их. У меня даже оружия не было – раздобыл у одного из них…