И принц остановился, смиряясь.

Лагерь был разбит быстро: развели костёр, отправили вестника во дворец о задержке в дороге, выстроили защитный купол, полностью скрывавший присутствие людей и лошадей.

Уже лежа на подушке из еловых лап и накрывшись плащом, слегка голодный реджи смотрел на звезды, что иногда выглядывали через густые ветви над головой. Лежанка была неудобной – в спину давили ветки и кололи иголки, от него самого пахло лошадиным потом и костром, но душа наполнялась тихим торжеством: принц вдруг понял, что сегодня удивительный и прекрасный вечер. Он засыпает у костра, над головой лес и небо, вокруг – воздух, напоённый чудными ароматами, где-то в глубине чащи скрипит неизвестная птица, тихо гудит и постреливает искрами огонь.

Когда так необычно он в последний раз заканчивал день? Забыл.

А может, и не было ничего подобного. И вряд ли скоро повторится.

Как же замечательно! Улыбка, едва заметная, счастливая, даже блаженная, растянула губы, глаза закрылись сами. Звуки леса стали ближе и будто громче – шум ветвей, шорохи, голоса птиц.

Принц улыбаясь засыпал и думал о том, что завтра должно произойти что-то необыкновенно прекрасное!

И интуиция его не подвела. Так и случилось.

Утром лес будто расступился, и принц с затаённым предвкушением пробирался впереди отряда сквозь густую высокую поросль и кусты. За ближайшими деревьями стало светлее – лес редел. И Дамиан неожиданно для самого себя сделал знак отряду, прося тишины. Все остановились, кое-кто спешился следом за ним. И все вместе тихо двинулись к кромке леса.

Впереди, сосем близко к крайним деревьям, тек ручей, а на другой его стороне сквозь редкие стволы можно было рассмотреть какое-то поселение.

Но не это привлекло внимание Дамиана. По крупным камням, уложенным поперек ручья, в поселение шла женщина?.. девушка?.. Понять было трудно – солнце светило ей в лицо, и фигурка в длинной юбке будто сияла. Только и было видно, что несколько черных длинных локонов развеваются на ветру.

Принц замер, сам не понимая почему. Стоял, прячась в подлеске, отвел в сторону руку, снова предупреждая спутников, чтобы не шумели, и смотрел.

Она грациозно ступала босыми ногами, одной рукой придерживая повыше старомодную юбку в пол, а в другой держала корзинку то ли с цветами, то ли с травами, и слегка покачивала ею над водой в такт мелодии, которую напевала.

Принц весь напрягся, будто натянутая струна, следя за каждым движением фигуры над ручьем, впитывая звуки и запоминая каждую мелочь, каждую подробность. В душе разливалось что-то близкое к радости от подарка, как в далёком детстве, когда он был маленьким мальчиком и ещё не знал, что он принц и у него есть государственные дела и обязанности.

Девушка уже стояла на последнем камне и трогала пальцем ноги воду ручья, когда позади принца всхрапнула лошадь. Метнувшиеся темные волосы обозначили быстрый взгляд из-за плеча. Девушка соскочила с камня, быстро присела, подобрав что-то с земли, и поспешила к домам.

Дамиан разочарованно выдохнул – чудо кончилось…

– Мой реджи!

Он обернулся, сдерживая глубокое, какое-то болезненное сожаление. Перед ним стоял молодой маг. За ночь он отдохнул и уже не выглядел измученным и больным. Зато ему явно было неловко.

– Мой реджи, простите, я спорил с вами, а вы оказались правы.

Принц удивленно двинул бровями – да, маг, когда они только трогались из лесного лагеря, утверждал, что нужно держаться восточнее, чтобы выйти к жилью, но принц покивал согласно, а отряд повел туда, куда указывало его чутьё, чутьё хозяина земель. И только теперь понял, что мальчишка, всё это время шедший за его спиной, был недоволен, что к его словам не прислушались. А теперь вот пришел каяться.