Поэтому старый замок стал лишь ещё одной точкой на карте, не более.

Однако Дамиан оставался принцем. И поэтому терпеливо выслушал рассказы старичка-управляющего о тех славных временах, когда старый король, дед реджи, использовал замок как летнюю резиденцию, пировал здесь и устраивал великолепные охоты.

Дамиан, конечно, не показал, насколько ему неприятны эти разговоры.

Как ни странно, не знавший деда-гуляку принц, его не любил. Вернее, порицал его легкомысленное отношение к своим обязанностям и долгу, а ещё – отношение к своей дочери, нынешней королеве Ильдарии. Такие чувства к деду сформировались как-то незаметно, сами по себе, ведь никто и никогда не высказывал ничего плохого о прежнем короле.

Но и находиться дольше необходимого времени в этом полуразрушенном замке Дамиану не очень хотелось. Поэтому обсудили, что было нужно, отчет написали и отправили. И не мешкая стали составлять обратный маршрут. Положив увеличивающий кристалл на карту, принц принялся рассматривать большой массив леса, который лежал между старым замком и дорогой, ведущей к столице.

– Давайте-ка через лес пройдём, – предложил он, вглядываясь в мерцающую увеличенную проекцию карты и водя по ней грифелем. – Мы сможем сэкономить время на дорогу, если пройдем вот так.

И принц показал направление через лес.

Отряд послушно пошёл за принцем. Однако ожидания не оправдались. Лес не только не позволил сократить путь. Он неожиданно стал приключением – не пропустил их.

Надо было прислушаться к словам старичка-управляющего, который не советовал идти без проводника, но понимание этого пришло уже после долгого блуждания в чаще. Высокие деревья, толстые стволы, густой подлесок, буреломы, глохнущий звук голосов, будто говоришь в перину, духота, надвигающиеся сумерки.

– Мой реджи, нужен привал, – тихо тронул Дамиана за рукав старший отряда. – Становится темно, нужно подумать о ночлеге.

– А что наш маг? – спросил Дамиан, всё ещё горячечно пытаясь прорваться через заросли, направляя коня то к одному просвету, то к другому.

Он взмок, на потное лицо прилип древесный мусор, дыхание было прерывистым, но сдаваться не хотел.

– Нашему магу требуется отдых, – и старший кивнул на молодого офицера, который сосредоточенно о чем-то думал, покачиваясь в своём седле. – Он держит щит вокруг нас, но большей частью – вокруг вас, мой реджи. Прошу понять и мою ответственность. Знал бы капитан, что мы решим заночевать не то что в лесу, даже в городе, вас бы без отряда сопровождения не выпустили из столицы. А так – просто щит. От крупных хищников, от мелких насекомых, от недобрых глаз. И парню будет проще, если мы остановимся.

– А направление он нам не может указать, в котором двигаться? Может, мы успели бы выйти к жилью до заката? Я чувствую, что здесь не очень далеко что-то есть... такое. То ли люди, то ли…

– То ли не люди, – с кивком закончил старший. Указал глазами на мага и продолжил: – И он тоже так говорит. Нам стоит остановиться, переночевать под охранным пологом, дать парню немного отдохнуть и утром двинуться через лес. Да и лошади устали.

Дамиан внимательно посмотрел на мага. Бледноватый, уставший. Пожалуй, действительно стоит прислушаться и не спешить. Капитан Павловский, узнав, что с группой пойдет принц, заменил мага. Этот мальчишка, по словам капитана, был одним из самых сильных в ведомстве. Он сможет обеспечить не только отправку сообщений, но и защиту.

Но даже он не сможет всю ночь прикрывать группу, идущую по лесу вслепую.

Дамиан, рвавшийся в столицу, планировавший ещё что-то успеть, почувствовал себя так, словно наткнулся на стену. Наткнулся грудью, со всего размаху. Ощущение было так себе, неприятное. Но дела решатся так или иначе, с ним ли, без него, либо подождут, а вот своих людей беречь – его святая обязанность.