Вокруг шумела музыка. Выли вентиляторы, накачивая в прокуренное помещение сгенерированный воздух. Здесь, на безжизненном Ронкуре, только такой и существует. Хочешь подышать натуральным – лети через половину местной солнечной системы на Кратос – ближайшую живую планету в районе пятидесяти парсек. Только вот Ольфару без команды и прикрытия со стороны подкупленных операторов навигационных радаров Кратоса – это билет в один конец.

– Да ты не срывайся на меня, я ведь не злорадствовать пришел, а помочь, – не сдавался Пим. – Эй, красотка! Пиво моему другу!

Упомянутая красотка – с одутлым лицом женщина в облегающем платье из синтетткани, что не делало ее сексуальнее, как задумано модельером, а только подчеркивало жир на боках, похабно улыбнулась и ловко нацедила стакан пенного напитка. Не самое лучшее пойло в баре, но по сравнению с тем бухлом, которым надирался Ольфар, сладкий нектар. Отказываться старый пират не стал, ведь пиво это так, затравка перед серьезным разговором. К тому же даже если он откажется, старый Пим повесить на него оплату этого пива не сможет. Так к чему нос воротить?

– Ладно, хрипи свое “выгодное предложение”, – прохрипел Ольфар, когда половина стакана оказалась у него в желудке.

– Вот это дело! – обрадовался Пим, и в этот раз “нарисованная” на его лице усмешка полностью совпала с тоном пирата. – Кидай приват!

Ольфар вздохнул и активировал “короткую” связь, позвав в созданный чат Пима. Пусть полностью лишние уши это не отсечет, и хозяин трактира вполне может взломать канал, но об этом пираты хотя бы узнают.

“Сегодня прибывает караван из центральных миров, – поплыли строчки текста перед глазами Ольфара. – Силач собирает ватагу”.

“Он с ума сошел? Напасть на караван? Это самоубийство!”

“Не на сам караван. Нападение произойдет, когда корабли покинут нашу систему”.

“Но груз к тому времени успеют спустить на планету. А прорываться через орбитальную станцию почти то же самое, что напасть на сам караван”.

“Силач клянется, что станция на несколько секунд будет отключена. Нам нужно быть только немного расторопными и успеть ее взорвать до того, как ее пушки вновь придут в движение”.

Прочитав последние строки, Ольфар крепко задумался. Караван из центральных миров – лакомая добыча. Перемещение между солнечными системами дело непростое и стало возможно только после детального изучения черных дыр. На основе их физики люди научились создавать односторонние мини-проколы в пространстве, через которые космические корабли и перемещаются между системами. Иначе на преодоление межсистемного пространства уходили бы сотни лет. И это в лучшем случае. Проблемы с такими проколами ровно две: длительность их поддержания, чтобы прокол не превратился в полноценную черную дыру, и количество энергии на его образование. Гигантское количество энергии. Настолько большое, что специальных кораблей глубокого космоса всего два на все человечество. Обитаемые системы объединены в единую сеть межзвездных врат. Они вращаются на дальних орбитах живых планет, таких как их Кратос, в получасе лета системного “тягача” – тяжелого корабля грузового класса. Энергию на активацию врат промышленность Кратоса копит порядка двух месяцев. Ведь ее нужно на две активации: для приема тягача и отправки его обратно. Собственно Кратос, как и остальные периферийные миры, занимается добычей полезных ископаемых и их первоначальной подготовкой, а также производит некоторые виды продовольствия. В обмен на это из центральных миров приходит высокотехнологичная продукция – промышленные комплексы, астероидные буровые установки, синтетткань… И, конечно же, запчасти к экзоскелетам. Естественно, что без защиты такой лакомый кусок не оставляют. Сам “тягач” имеет кроме толстой брони противоабордажные огневые установки, средства дистанционного взлома бортовых компьютеров и тяжелые орудия главного калибра. Последнее чаще используется для раскалывания опасных астероидов на мелкие части. В дополнение к этому “тягач” сопровождают нанятые ЭВУры. Подойти к подозрительному космическому объекту на расстояние “пистолетного выстрела” и на всякий случай ударить по нему тяжелой ракетой – их излюбленный метод. Это в том случае, если какой-нибудь хитрожопый пират попытается притвориться безжизненным куском железа и включиться уже в “мертвой зоне” противоабордажных батарей. Пусть таких зон немного, но они есть. Вот и получается, что несмотря на то, что хоть активация врат и начинается за двенадцать часов до создания мини-прокола и прибытие каравана можно рассчитать с точностью до секунды, попытаться его атаковать дело бесполезное. С этой-то стороны тоже не дураки сидят – по протоколу все объекты, что приближаются к вратам, сбиваются незамедлительно. Если таких объектов много, привлекают гильдию и вообще все силы планеты, до каких местное правительство сможет добраться. А когда тягач пройдет врата, то там уже он сам сможет себя защитить. Далее его маршрут прост – дойти до планеты, сбросить посадочные челноки, принять на борт подготовленную к отправке продукцию и, не останавливаясь, вернуться к вратам. Те все это время остаются активированными, разве что прокол закрывается сразу после прохождения космического корабля.