– В следующем году, обещаю! – отрезал Сатфорд в этот раз и поправил строгий китель с золотыми пуговицами.

Из года в год одинаковый разговор, словно еще один ночной кошмар. Астра утопала в большом мягком кресле, с волнением накручивая на палец выпавшую прядь волос. Сатфорд сидел напротив за большим столом, весь такой помпезный и серьезный: строгая академическая форма черного цвета, стоячий воротник, на которым золотыми нитями был вышит символ Академии, идеальная короткая стрижка, строгий взгляд темных глаз и волевой подбородок. Он так любил его надменно задирать, что это стало шуткой среди студентов.

– Но, господин Сатфорд, в следующем году вы скажите, что я уже старая, чтобы поступать, – молила Астра, едва сдерживая слезы. – Мне будет двадцать один, а это много!

– Ничего не много! – возразил ректор. – У нас и старше студенты бывают. Не забывай, в Первой Академии учатся лучшие из лучших, будущее человечества. От нас зависит, какой Земля будет завтра. Ты обратила внимание, что несмотря на катастрофу, мы всего за десять лет почти наладили прежнюю жизнь? Более того, именно наши выпускники прямо сейчас совершают великие открытия! Защитные купола, восстановление прибрежных городов, совершенно новые хабы для изучения волн – это все наши ребята. А медицина? Ты вообще за новостями следишь? Именно мы нашли ключик к лечению всех форм рака и почти победили генетические заболевания. Это наши студенты придумали, как еще в утробе матери лечить безнадежный плод, чтобы на свет появился сильный и здоровый младенец. Ты понимаешь наш уровень?

– Отлично понимаю, господин ректор. Но я ведь не хуже других студентов. Умоляю, дайте шанс. Вы же сами в прошлом году говорили, что студент должен быть здоров и физически, и психически. Я хожу к психологу из-за кошмаров и моих периодических выключений из реальности. Уже три месяца не было ни одного провала, она подтвердит. Я вас не подведу!

– Астра… – вздохнул мужчина и посмотрел экран выключенного планшета, словно там было что-то чрезвычайно важное.

– Умоляю, ректор, очень вас прошу!

Сатфорд недовольно взглянул на нее, словно она в долг просила.

– Астра, я дал тебе слово, что в следующем году мы найдем местечко. А пока извини, у нас сегодня прибывают новые студенты, мне надо подготовиться к встрече. Если кроме мольбы и уговоров у тебя нет важных вопросов, то ты свободна.

– Есть важный вопрос, – не отступала она. – Земля! Там полно учебных заведений.

Ректор привычно нахмурил брови, стараясь не смотреть на собеседницу.

– Мы об этом уже говорили.

– И вы так и не сказали, почему же мне нельзя на планету? Я совершеннолетняя, могу хоть завтра улететь.

– Не можешь, – отрезал Сатфорд. – Не можешь и все.

В самый неподходящий момент в кабинет постучалась Надин, сообщив, что первые челноки со студентами вылетели с Земли. Ректор сразу же переключился на студентов, вообще забыв о существовании Астры.

– Что, прям так и сказал? Вот негодяй, а!

Роза и Марта сидели напротив Астры за железным разделочным столом. Полная, смуглая Роза, с копной ярко-красных волос, маленьким ножом снимала кожуру с яблока, закидывая в рот по кусочку. Абсолютная ее противоположность Марта – худенькая женщина в годах, вертела в руках планшет с меню. Кухня – единственное место, куда крайне редко заходило начальство, а здешние королевы кастрюль и ножей давно приноровились подготавливать продукты с вечера, а утром запускать многофункциональные печи, в которые закидывали сырые продукты, внутри происходило невидимо волшебство и на выходе получались персональные пластиковые тарелки с готовой порцией обеда.