— Значит так! — воскликнула она. — Вы будете моими первыми подопытными!

Устроив меч в подмышку, Мерил попыталась хлопнуть в ладоши, однако тяжелое оружие почти выскользнуло на пол, чем немало ее огорчило. Ведь Мерил была вынуждена спешно перехватить меч вместо хлопка. Но что более удивительно, едва наточенное отцом оружие стражника вновь оказалось в ее ладони, она без всякого сомнения протянула его бандиту.

— Так, подержите, пожалуйста. Мне нужны обе руки, чтобы сделать кое-что.

Изумлению бандита не было предела. Не веря происходящему, он послушно перехватил меч и снова застыл на месте. Оголять лезвие не стал. Вместо этого он ошалело уставился перед собой, молчаливо дожидаясь дальнейшего развития событий.

— Вот и правильно. — Мерил одобрительно кивнула, заметив полное отсутствие сопротивления с другой стороны. Однако новый пинок разбойницы заставил бандита пошатнуться на месте.

— Джим! Ты в своем уме?! — зашипела женщина. — Вдарь ей, и идем кутить! Чего телишься?..

Она хотела сказать еще хоть что-то, однако громкий щелчок девичьих пальцев отвлек все внимание на себя, заставляя перевести взгляд на мелочь, удумавшую почитать нотации взрослым.

— На вашем месте я бы отпустила этого мальчика, — миролюбиво попросила Мерил, склонив голову чуточку вбок, чтобы было удобнее созерцать искореженное ненавистью лицо разбойницы. — Ваша аура и без того изобилует темными тонами, а жизнь, между прочим, висит на волоске. И если позволите… — Девочка быстро шагнула к недовольной женщине, одним выверенным движением вырвала из ее рук Алистера. — Постой-ка здесь. — Душещипательница указала спасенному на свободный пятачок, образованный небольшим углублением в горке ящиков.

— Что за?.. — только и успела недоуменно бросить разбойница, прежде чем ее глаза остекленели.

Тем временем пальцы Мерил сноровисто двигались от живота прямо к горлу подопытной, не касаясь плоти.

— У вас очень много недугов, в первую очередь душевных. Стойте смирно. Я уже заканчиваю… — увещевала девочка из семейства Пери. — Моя бабушка была Обрывающей жизни. И этот дар, как утверждает моя матушка, из всех дочерей Пери перешел именно ко мне.

Тело разбойницы обмякло и вот-вот грозилось упасть на пол, но Мерил не позволила этому случиться. Закончив работать с душевной материей, над которой имела власть благодаря врожденным способностям, она вновь вернула душу в тело и посильнее привязала ее к плоти, приговаривая:

— Ну вот, теперь полный порядок.

Женщина сделала судорожный вдох и громко закашлялась до слез из глаз.

— Что ты…

— Я оборвала связующую нить и заново привязала вашу душу к телесной оболочке, — добродушный голосок Мерил звонко звучал в темном закоулке, образованном горой деревянных ящиков. — Как я уже сказала, жизнь ваша висела на волоске.

— А-а м-моя? — промычал бандит.

— У вас дела обстоят более-менее сносно. Но если хотите… — глаза Мерил блеснули магией, когда она потянула к мужчине умелые ручки, — то я могу сделать то же самое. — Пальчики девочки ловко заскользили вдоль грязной одежды разбойника. — Но только пообещайте мне, что больше не будете вредить себе и другим людям подобными постыдными занятиями.

— Клянусь! — выпалил бандит, сам от себя не ожидая подобного.

— Вот, уже почти… — Душещипательница нахмурилась, а на ее лбу выступили капельки пота. — Сейчас!

Раздался громкий щелчок и наступила звенящая тишина. Мужчина открыл и закрыл глаза, пытаясь прислушиваться к внутреннему «я».

Секунда на изумление. Две на растерянность. И женщина не выдержала первая: