Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.

Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.

Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков – и оказался на подножке кэба.

Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку – и был таков.

Я внимательно следила за ним.

Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь – разменная монета и не более чем игра, где он – искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.

– Фамилия? – хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.

Я перевела на него взгляд.

Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.

Илисар.

У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.

Как же мне захотелось его обнять.

Инструктор Илисар. В будущем – один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.

Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:

– Лир. Шайра Лир.

Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.

– Ведьма?

Кивнула.

– В какой отряд хочешь попасть?

– «Коготь Империи».

Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.

– А не боишься?

– Нет! – ответила смело. – Я знаю, на что иду.

Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

– Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное – не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении – тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас… – Он по-отечески похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, ведьма Лир.

Сказал – и направился к шатру.

Я проводила его взглядом.

И как же щемило сердце… В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я – и спрятала от канцлера.

В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.

Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает – и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.

Я сцепила руки за спиной.

Вот оно. Главное – держать себя.

Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.

Хотя мне ли привыкать.

«Дэй».

Он шел первым, уверенным шагом. Волосы – чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.

С ним рядом – Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах – они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.

Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.

Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя – Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля – такого, как ему нужно. Хран – подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.

Я сжала за спиной кулаки.

Подняла выше голову и стояла, пока Дэй и Нейт шли вдоль отряда, рассматривая новобранцев.

Их взгляды медленно скользили по лицам.

Дойдя до меня, Дэй внезапно остановился, с интересом рассматривая мое лицо.