– Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.

Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.

– Пройдете испытание – там будет видно, в какой отряд вас определят, – на его губах появилась ехидная ухмылка. – Если вообще попадете.

Он кивнул на выход.

– Ступайте.

Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.

Я попала на испытание.

А это уже изменение будущего. Тогда, в прошлом, мне не дали даже самой записаться.

Нейт и Дэй провели меня в шатер и приказали записать в элитный отряд «Коготь Империи» под руководством самого Дэя. Нэйт очень хотел, чтобы обязанная ему ведьма была рядом. Он уже тогда все просчитал и понимал какую выгоду я могу ему принести.

– Не хочу терять должницу, – помнится, пробормотал мне будущий канцлер. А я в тот день просто была счастлива, не понимая, что уже в ловушке.

И вот теперь я поступила сама. Осталось попасть снова в тот же отряд. Учитывая мой опыт будущего, я в себе не сомневалась, но внутри грыз червячок сомнения – правильно ли я поступаю, вновь оказываясь рядом с Дэем и Нэйтом?

Я встряхнула головой. Если там не будет меня, то будет кто-то другой – и история повторится. А вот этого я не могу допустить. Я поступлю в «Коготь Империи» – отряд, куда брали только лучших. И, в отличие от прошлого раза, мне предстоит это доказать уже на первом испытании.

Площадь за шатрами гудела – шум, пыль, рык инструкторов.

– Строиться!

– Выровнять шеренгу!

– Прекратить гвалт!

В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось – я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги – с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.

Эти ребята верили, что все впереди.

Я – уже знала, что будет дальше.

Половина из них не пройдет испытание. Остальные… попадут в поход, из которого почти никто не вернется.

Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.

Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого – открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.

Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст – кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать – я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.

К тому же самое важное у меня было в голове – моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.

Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.

И Дэй…

Мысль о нем тяжело ухнула в груди.

Я снова буду видеть его. Видеть лицо – без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.

Я буду рядом с ним…

«Коготь Империи» – элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное – попасть в его отряд.

Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.

А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.