— И вам добрый день, — натягиваю улыбку в ответ.

Однако их напряжение рядом со мной можно почувствовать и не обладая даром считывать эмоции. Наверное, они растеряны не меньше моего и все еще не могут до конца понять, как им следует обращаться со мной. Я живу с ним в одном здании, но по сути не являюсь ни слугой, ни частью королевской семьи, ни даже гостем дворца, я здесь никто… Тень прошлого, ошибка, о которой все хотят забыть, но не могут.

Сами же придумали это дурацкое правило, что все женщины, вошедшие в королевскую семью, не имеют права покинуть дворец, теперь страдать буду не только я, но и все вокруг.

Абсурд до смеха.

Надеюсь, в скором времени все уляжется, и меня просто перестанут замечать. Их жалостливые взгляды неприятны мне.

Я быстрее прохожу мимо, чтобы не докучать им и не нервировать себя лишний раз, и иду прямиком на аллею за замком, где обычно гуляет лишь королева, но в такое время там редко кого можно встретить.

Солнечные лучи сюда попадают плохо, кроны причудливых деревьев спасают от жары, создавая приятную тень. Я сажусь на скамейку, на которой мы когда-то болтали с королевой во время отбора. Именно тогда я поняла, что она имеет какие-то планы на мой счет, но, кажется, даже такая мудрая женщина может ошибаться.

— Кого я вижу, — неприятный голос, который я бы никогда больше не желала слышать, выводит меня из мыслей и заставляет напрячься.

Приходится сделать глубокий вдох, чтобы утихомирить свои бушующие эмоции, и натянуть вежливую улыбку:

— Добрый день, леди Клерк, не думала, что встречу вас здесь.

— А я вот намеренно пришла сюда, узнав, что ты наконец-то выползла из того убого места для прислуги.

Кто бы сомневался, что она упустит возможность поглумиться надо мной при первом же удобном случае. Наивно было думать, что она занята подготовкой к своей свадьбе, для подобных колкостей София всегда найдет время.

— Вы что-то хотели от меня? — поднимаю взгляд и смотрю ей прямо в глаза, она еще не стала принцессой, и я еще могу позволить себе подобный жест.

— Хотела увидеть твое жалкое лицо, — ухмыляется София.

Мои кулаки сжимаются от гнева, царапая ладони, но я сдерживаюсь.

— Ну как, увидели? — надменно улыбаюсь я. — Удовлетворены?

В ее глаза мелькает злоба.

— Не совсем, слишком уж ты улыбчивая для той, кто лишился всего, — ядовитым голосом усмехается она.

— Вас это задевает? — сохраняю безразличие в лице, хотя удается это с огромным трудом.

— Нет, можешь улыбаться сколько влезет, тебе это все равно не поможет.

А она изменилась, раньше бы повелась на подобную провокацию.

— Что ж, тогда я пойду, можете наслаждаться прогулкой, — делаю легкий кивок головой и резко разворачиваюсь от нее, желая как можно скорее избавиться от ее общества.

— Стой! Я еще не договорила, — приказным тоном произносит она.

Приходится подчиниться и развернуться обратно. Моя маска безразличия уже трещит по швам, не думала, что лишь один ее вид сможет так легко вывести меня из себя.

— О чем вы еще хотели поговорить?

София хитро улыбается и садится на скамейку, жестом приглашая и меня присоединится. Я с неохотой подчиняюсь ей.

— Три года назад ты отобрала мое место, но сегодня все встало на свои места, — слишком спокойный тон, он пугает.

— Я не отбирала у вас ничего, отбор я прошла честно, и Дис… то есть Его Высочество предпочел выбрать меня, а не вас.

— Я все еще убеждена, что ты где-то схитрила. Не могла дочь предателя продвинуться так далеко, но это все в прошлом, — одаривает меня ледяным взглядом София. — Я же говорила, что ты еще не выиграла. Конечно, я хотела воспользоваться другим шансом и стать женой Фабиана, чтобы вернуться во дворец, но судьба поняла, что ошиблась тогда, и есть лишь один человек, достойный места наследной принцессы, и это я.