Больше Дункан не мог там находиться. Ему нужно было на воздух, иначе огонь просто выжжет его изнутри. Но в небо дракон подниматься не стал.

Он направился к Гелле.

Сегодня уже ничто не могло помешать ему поужинать с ней. Он хотел видеть ее, говорить с ней, вдыхать ее запах, любоваться огнем волос. И наконец, король сам хотел сообщить ей, что отбор начнется со дня на день.

И все же он не пошел к ней сразу. Дункан дал себе время остыть и прежде переоделся. А к Гелле отправил слуг оповестить, что король сегодня с ней ужинает, и лучшие блюда с дворцовой кухни.

***

Когда Гелла услышала, что у нее сегодня вечером будет ужинать король, она невольно побледнела. У нее даже мелькнула мысль сказаться больной и лечь в постель, но она сразу отмела ее, потому что понимала: Дункана это не остановит. С него станется прийти и лично проверить ее состояние. Значит, надо сохранять достоинство. Она учтиво кивнула:

- Передайте мою благодарность его величеству.

А потом смотрела, как застилают стол богато расшитой скатертью и выставляют на него большое серебряное блюдо с тушеным мясом, накрытое колпаком из узорного стекла, судки с закусками и соусами. И посуду с драконами. Достаточно было увидеть это блюдо с мясом, и можно было не сомневаться - в этот раз Дункан посетит ее обязательно.

Пахло очень вкусно, но у нее начисто пропал аппетит. Комнатные служанки Геллы сначала заливались от восторга, потом, видя, что она молчит, тоже примолкли.

Спустя короткое время явился сам король.

Сумрачный, какой-то заряженный напряжением и мрачный. В темном костюме, отливавшем бронзой, влажные волосы гладко зачесаны назад и собраны в косу. Ослепительно красивый мужчина. Он был так похож на своего отца, старого короля Одхана. Только в отличие от отца Дункан пугал ее.

- Гелла, - кивнул ей, входя в покои.

- Государь, - она поспешила склониться перед ним и опустила взгляд.

Король подошел вплотную, взял ее за подбородок.

- Ждала меня?

И провел большим пальцем по уголку рта. Гелла молча застыла и напряглась. А он, похоже, по-своему воспринял ее реакцию. Шумно втянул в себя воздух, темный взгляд сверкнул огнем.

- Скоро, - проговорил негромко.

Резко убрал руку и направился к накрытому столу. Она только сейчас смогла выдохнуть. И, глядя на его широкую спину, думала, что слишком опасно сидеть с ним за одним столом. Лучше ей постоять в сторонке, пока он ужинает. Но он ей шансов не оставил. Как только уселся, властно взглянул на нее и проговорил:

- Сядь. Привыкай сидеть со мной за одним столом, Гелла.

Пришлось сесть. Дункан ел, а у нее кусок в горло не лез.

- В чем дело? - он вдруг остановился и взглянул на нее. - Не нравится еда?

- Нет, все в порядке, - быстро проговорила она, берясь за вилку.

- Я отдал приказ, - сказал он спустя минуту. - Отбор уже назначен.

И продолжил есть.

- Когда? - Гелла невольно сглотнула.

Тут он отложил вилку и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

- Через день-два, возможно даже завтра. Уже есть список участников.

Мужчина жадно вглядывался в ее лицо, а ей казалось, что внутренности смерзаются льдом.

- Скажи, Гелла, ты рада?

Она отвела взгляд. Дальше просто с трудом заставляла себя сидеть за столом. В ушах гудело: «Сильнейшие из драконов будут биться за тебя. И тот, кто пройдет все испытания и сможет победить на поединке меня...». И ее еще больше заливало холодом.

После этого Дункан довольно быстро доел и поднялся из-за стола.

- До завтра, - он снова взял ее за подбородок, заставляя смотреть в глаза. - Проводишь меня?

Она выдавила бледную улыбку и вышла с ним во двор. Дункан огляделся и указал на стоявшую в стороне беседку.