смущает.

— Я приведу к тебе кого угодно, убью кого угодно, только скажи…

В его словах раболепие, страх, готовность пойти на любое преступление, лишь бы спасти свою шкуру. Но моральные качества этого ничтожества мало интересуют дракона.

— Мне нужна будет жизнь твоего ребенка.

— Но… у меня нет детей, — человечишка шумно сглатывает.

— Ты же сказал, что ты король. А королю нужен наследник. Я оставлю в твоем теле частичку моей магии. Она уйдет вместе с твоим семенем, кактолько кто-нибудь забеременеет от тебя. Учти, избавиться от ребенка не выйдет, и других детей у тебя не будет.

— Но как же… как же тогда… — у мужчины трясутся губы, и он не может договорить.

— Моя магия сделает так, что твой ребенок будет идеальным сосудом.

— Сосудом? Что это значит?

Он все ждет, что мужчина попросит убить его и не обрекать на подобную участь. Но, похоже, своей смерти человек боится больше.

— Увидишь, — снисходительно отвечает дракон, отступая назад к воде. — Увидишь вскоре после того, как ребенок появится на свет. Можешь взять столько, сколько сможешь унести. А затем ступай…

— Но… как я отсюда выйду? —глаза человечишки жадно блестят, и он начинает сгребать золото в свои карманы.

— Тебя проводят мои друзья, — хмыкает дракон, погружаясь под воду.

Последнее, что он замечает— назвавшийся королем человек, обезумев от страха и жадности, трясется при виде обступивших его тварей, но продолжает нагребать золото.

Он долго ждет, когда его «эксперимент» увенчается успехом. Постоянно прислушивается к собственной силе — не появился ли выход? Не ощущает ли он свое продолжение? Не дало ли росток заложенное семя магии?В какой-то момент он улавливает слабый проблеск, но тот тает стоит лишь попытаться схватиться. Может быть показалось?

Гды идут, ничего не происходит. Надежда со временем вновь угасает. Лишь своды пещеры давят сильнее, а сны становятсяеще удушливее.

Пока однажды у него снова не появляется гость.

(Около двух лет назад)

— Кто здесь?

Голос мужчины решительный, но дракон чувствует, как за бравадой тот скрывает усталость и… страх. Да, все они боятся. Правда, этот, кажется, боится не за себя.И даже когда видит дракона, не теряется.

— Я пришел сюда за этой женщиной и хочу забрать ее отсюда.

— Никто не покидает владения короля без его дозволения, — дракон еле слышно фыркает. В тот момент, когда он назвал себя королем, ему ярко вспомнился образ дрожащего человечка на перине из золота.Должно быть, именно это заставляет его спросить у гостя:— Что там говорят обо мне наверху?

— Про тебя не говорят. Ты давно стал мифом, легендой. Вот тварей твоих боятся. Хотя кто-то, возможно, не верит и в них.

— Легендой?

В Валааде любят легенды. Передают из уст в уста, записывают на пергаментах, оживляют магией и показывают детям. Интересно, а в Валааде о нем помнят? Помнит ли о нем брат?

Когда-то от одного его имени дрожали камни, от одного взгляда обрывалась жизнь…

— Никто даже имени твоего не помнит. Король… Подгорный король — вот как тебя все называют. Да и то не уверены. То ли был такой, то ли не было. Черная магия, изменяющая животных — есть, а вот тебя… все равно что и нет.

Все равно что и нет? Дракон теряется на миг. Его разум, расшатанный одиночеством, приходит в ужас. А что, если его действительно нет? Что, если он действительно давно истлел, растворился в своем забвении?Что, если пустота поглотила его?..

Землю трясет со страшной силой. Он видит, как мужчина падает на песок, прикрывая голову от падающей сверху каменной крошки.

Дракон приходит в себя. Неужели так стены пещеры