Под его предводительством отряды разоряют города. Убивают всех до единого, не только магов, но и обычных людей.

За эти годы наша ненависть к драконам лишь усилилась.

Когда-то они прилетели на наши земли со своих островов, где им стало уже тесно. И начались бои за территории.

Я никому не рассказывала о том, что сделала. Взрослея, задавала себе вопросы, правильно ли поступила. Стоила ли эта война жизни одного-единственного мальчишки.

Сердце неизменно отвечало, что да. Правильно. Но разум... он шептал о тысячах погибших. О матушке, брате, отце. Моей собственной сломанной жизни.

Наверное, в глубине души я просто не верила, что смерть Рама предотвратила бы эту войну. Искала себе оправданий.

И никак не могла найти ответа на вопрос: будь у меня возможность повторить, я всё сделала бы так же?

И это было неверно. Драконы убивали нас, не щадя никого. Жестокие, бессердечные, холоднокровные твари.

Я столько всего узнала за это время. Они уничтожили мой дом, мою семью, сравняли с землёй наше южное имение Тиссен, убили отца. Их боялись, ненавидели, проклинали. Их должны были захватить! Ведь магов действительно больше.

Но на их сторону встали загадочные друиды. Хранители магии нашего мира. Которыми я всегда восхищалась! А они так подло ударили нам в спину. Захотели отобрать магию.

И мы отступали. Крепости сдавались одна за другой.

Драконы не только не отдали свои земли, но и занимали наши.

Рано или поздно они должны были добраться и до северного имения Моравен. Но пока такие дальние холодные территории не привлекали их. И мы молились, чтобы так продлилось ещё долго.

А потом я случайно узнала, что Берли жив. В плену у Эрлингов.

Просила Рассанду выкупить его, но она наотрез отказалась. Война истощила наши земли и наши имения, мы едва сводили концы с концами.

Я даже платьев новых не покупала. С тех пор как Берли перестал высылать деньги на моё содержание, мне доставалось всё самое дешёвое.

Тогда я начала собирать выкуп сама, месяц за месяцем. Тайком продавала оставшиеся от матушки украшения, списывалась с драконами, хотя сестра строго-настрого запретила мне это. Лечила бедных, как могла, за крохотные гроши. Немного помогали старые слуги, приехавшие с нами из имения Тиссен.

С Рассандой мы виделись редко. Она всё чаще закрывалась со своей наставницей по магии М’Варой, страшной старухой, от одного вида которой хотелось спрятаться под одеяло.

И вот, наконец, я получила ответ от драконов. Сам Шепре Эрлинг собирался обговорить условия возврата пленника. А заодно и принять под своё правление замок Рассанды, объявить своей территорией. Установить свою власть.

Сестра была в бешенстве, когда получила это извещение.

Она вышагивала по гранитному полу зала, гневно сверкая карими глазами, а я стояла в одном из своих старых поношенных платьев и единственное, что могла – гордо поднимать голову. Сжимать кулаки так, чтобы ногти вонзались в кожу. И повторять, повторять себе до бесконечности, что я всё сделала правильно. Ради Берли.

– Ты знаешь, что говорят о Кионе-Шепре Эрлинге? Что он берёт как трофей каждую девушку знатного рода в домах, в которых останавливается!

Озноб пробежался по моим плечам. Кроме всего прочего, именно он разрушил мой дом. Мой Тиссен. Говорят, лично. Добил всё, что ещё оставалось после сражения.

И всех.

– К сожалению, у меня не было возможности выбирать, с кем из драконов иметь дело, – твёрдо отозвалась я.

Хотя я пыталась, видят боги, пыталась! Надеялась решить этот вопрос с какими-нибудь их генералами, сделала всё, чтобы он не дошёл до главы Сейма и его сына!