Видя сомнения младшего ханыча, Карабай продолжил:

– Мне и старейшине Тюлькубеев не нравится поведение Сармата. И мы решили поддержать тебя как умеющего слушать старших в обмен на особенное положение наших родов в клане, а также личный табун Сармата и его конников.

– Аксакал, мне лестно ваше доверие, но ата ясно дал понять, что видит наследником моего брата.

Старик задумчиво пожевал губами, нагнетая обстановку, а потом небрежно бросил:

– Но со старшим ханычем может случиться непредвиденное…

– Пустое. Сармат осторожен, как змея, и силён, как барс. Во всём стане не найдётся смельчака, готового покуситься на его жизнь. Единственное его слабое место – Айгуль. Но и она не так проста. К тому же, после рождения дочки ата глаз с неё не спускает. Её с девчонкой охраняют на каждом шагу. К ним не подберёшься. И мальчишка братов постоянно в его поле зрения.

– У каждого человека есть потаённые слабости… Я знаю, перед чем не сможет устоять старший ханыч. Поможешь мне и получишь то, о чём мечтаешь.

Мураскор придвинулся ближе к старику и стал внимательно слушать.

***

Мураскор вернулся в свою юрту за полночь. Встревоженная Карлыгач ждала его. Соседки успели донести, что хан рассердился на младшего сына. Несмотря на сложный характер мужа, Карлыгач старалась быть хорошей женой, она приготовила ему любимую еду и терпеливо дожидалась его прихода.

Однако Мураскор вернулся в отличном расположении духа. С аппетитом поужинал и довольно увлёк жену на свою половину юрты.

Изумлённая Карлыгач поначалу растерялась, а потом обрадовалась, думая, что наконец-то муж оценил её преданность, и впредь их отношения станут лучше.

Но радость её длилась недолго. Утром прибыл посыльный от хана с требованием, чтобы Карлыгач явилась прислуживать в юрте правителя.

Перепуганная женщина бросилась в ноги к мужу:

– Мураскор, не отдавайте! Защитите меня! Вы же знаете, что происходит с теми, кого хан зовёт в свою юрту!

Младший ханыч знал. Отцу было мало унизить его перед людьми, он решил взяться и за его женщину. Старый козлище! Жизнь Карлыгач для него ничего не значит, как, впрочем, и жизнь самого Мураскора. И всё из-за Сармата. Не будь брата, хан относился бы к нему иначе. Старый Карабай прав, пора положить этому конец.

Карлыгач отчаянно выла, цепляясь за его сапоги. Но Мураскору сейчас было не выгодно ссориться с отцом из-за женщины. К тому же, если план старика сработает, гордая красавица Айгуль, внимания которой младший ханыч не сумел добиться, никуда от него не денется. Так даже лучше.

Он оторвал жену от себя и небрежно бросил:

– Я послушный сын и уважаю веления своего отца. Иди и будь покорной. Не позорь меня.

Батыр закинул обмякшую женщину в седло и ускакал прочь, а Мураскор поспешил окольными путями к Карабаю.

***

Некоторое время спустя дядя появился в юрте моего отца и попросил разговора наедине.

Тот согласился.

Понурый Мураскор рассказал, что хан очень зол на него после последнего совета и решил строго наказать, забрав жену к себе. Мураскор несколько дней умолял отца простить, спрашивал, чем загладить вину. Правитель пообещал дать ему шанс.

В серьёзный поход его, конечно, не допустят, но хан повелел ему тайно отвезти письмо и передать лично в руки адресату, дождаться ответа и передать его отцу. Задание несложное, только выезжать нужно с рассветом. Мураскор бы и рад поехать, но ему вернули жену. Карлыгач настолько плохо себя чувствует, что он боится оставлять её.

– Сармат-байке (3), мы братья, мне не к кому обратиться, кроме вас. Если не выполню волю отца, ни мне, ни жене жизни не будет. Но и оставить Карлыгач сейчас я не могу, никогда не прощу себе, если она уйдёт, а меня не будет рядом. Помогите мне! Съездите вместо меня! Для вас это дело нескольких дней, а для меня – вопрос жизни и смерти. Я никогда не забуду о вашей помощи, вечно целовать ваши сапоги буду!