- У меня есть идея получше, - ухмыльнулся Игорь и ткнул пальцем в сторону Ольги: - ты становишься нашей заложницей, а ты, Пустынник, делаешь всё, что тебе скажут, дабы твоя ненаглядная осталась целой и невредимой. И никакого дележа – видит небо, ты и так получил дохрена всего.

- Собираешься посоревноваться со мной в скорострельности? – невозмутимо поинтересовался Пустынник.

- Нет, куда уж мне, - ухмылка Игоря стала ещё шире, - ты, конечно, мастер, но нас десятеро, а вас всего двое. Я знаю, ты не боишься смерти и неравных схваток. Но если все мы сейчас схватимся за стволы, как ты считаешь, какие шансы, что твоя подружка останется в итоге в живых? Если тебе не безразлична её судьба…

- Ах ты, ублюдок, - прошипела, словно настоящая кошка, Рысь, и её пальцы медленно поползли к рукоятке винтовки, - кишка у тебя тонка, чтобы…

- Секундочку, - внезапно вмешался Макс, - я сначала хотел бы прояснить один момент. Игорь, ты несколько опрометчиво причислил всех к своим сторонникам. Мой контракт будет выполнен, если хотя бы один из учёных доберётся до цели и вернётся. Так что, случись перестрелка, я постараюсь убрать Петруху с линии огня и сам с неё уберусь. Я не подписывался стрелять по своим только потому, что тебе захотелось свести счёты с Пустынником и потешить амбиции. Влад, а ты что скажешь?

- У меня аналогичный контракт, - ответил Ворон, - я тогда беру на себя либо Сергея, либо Ивана Ивановича. Как получится.

- Ну вот. Так что с тобой только пятеро, Игорь.

- Проклятье! – сжал кулаки лидер охранников, - и вы на их стороне?!

- Мы на своей стороне, - ответил Макс, - у нас есть контракт, мы следуем ему. Кто и как поделит вирус – не моё дело. Пока мы обошлись без потерь и даже без ранений, и меня устроит, если так будет и дальше. А за каким лешим ты тут начал склоку – мне не понять.

- А почему я? – невпопад спросил Петруха.

- Потому что ты моложе и крепче. Если в перестрелке погибнут все, то с тобой у меня больше шансов добраться до цели и вернуться. Как бы там ни было – я официально заявляю, что в разборках внутри группы не участвую.

В этот момент вдали послышался странный шум. Он нарастал, приближаясь со стороны западного берега, и становился всё отчётливей.

- Что это?! – испуганно воскликнул Валера, за время разборок не произнёсший ни слова.

Все в ожидании уставились на Пустынника, но тот только пожал плечами:

- Понятия не имею, хотя звук кажется знакомым. И, вроде бы, источник звука находится выше нас. В воздухе.

- Чёрт! Прячьтесь, - скомандовал Игорь, - не высовываем носа, я не знаю, что это, но мне не нравится этот звук! Надеваем ПНВ!

В нависших над рекой сумерках удалось разглядеть нечто огромное, стремительно несущееся в направлении конечной точки маршрута экспедиции.

Когда оно с рёвом пронеслось над затаившимися людьми и стало удаляться, Ольга испуганно спросила:

- Что это за хрень такая?!

Ответил ей старый инженер:

- Эта «хрень» называется «вертолёт».

                *  *  *

- Вертолёт? Вертолёт?!! Этого просто не может быть!! – воскликнул Петруха.

- Глазам своим не верю, - медленно произнёс Игорь.

Люди провожали летающую машину взглядами, полными беспредельного удивления.

-  Вертолёт означает одно: существует сообщество, сумевшее не только сохранить и почти девяносто лет поддерживать в рабочем состоянии вертолёт, но к тому же имеющее пилота, способного им управлять, - сказал Слепнев, - и это просто невероятно…

- Это ещё не всё, - добавил старый инженер, - вертолёту нужен особый вид топлива – керосин. Он не будет летать на том топливозаменителе, которое создали наши химики для тягача. А керосин, равно как и бензин, нельзя столько хранить. Бензин уже через год окисляется, можно умудряться сохранять его и подольше – но не девяносто лет. Это значит…