Размышляя так, Макс и не заметил, как оказался у моста, полностью перекрытого остовами автомашин. Пустынник продолжал двигаться первым, лавируя между железными скелетами. Ольга и Макс двигались следом, за ними шли учёные. Остальные охранники замыкали шествие.

- Давайте же передохнём, - взмолился Слепнев, - сердце, кажется, сейчас лопнет!

- Конечно, - согласился сталкер, - вот тут расположимся.

Он выбрал очень удачное место: маленький пятачок бетона, окружённый остовами грузовика и пары автобусов. Отсюда мост хорошо просматривался в обоих направлениях, а сам отряд находился в относительной безопасности.

Пожилой учёный привалился к ржавому борту автобуса, жадно глотая воздух. Остальные тоже более чем просто устали – пробежка с грузом основательно вымотала всех, даже Пустынник тяжело дышит. В конце концов, и он не из железа.

Свою пленницу сталкер положил сбоку и сел напротив, держа оружие наготове.

- Зачем ты её тащишь? – спросил Игорь чуть погодя, - для допроса?

- Вроде того. Попробуем пообщаться.

Дикарка оказалась молодой женщиной лет двадцати трёх или около того, рослой, крепкой, со смуглой, загорелой кожей, черными волосами и довольно приятными чертами лица. Её одежда - штаны и безрукавка из домотканого полотна, разгрузка военного образца сверху. На поясе – петелька для топора и фляга. На ногах самодельные кожаные сапожки, волосы перехвачены лентой.

Слепнев не удержался и приподнял веко.

- Любопытно, - сказал он, - глаз вполне обычный, но цвет радужки…

- Жёлтый, как у волка, - согласился Ворон.

- Или как у кошки, - добавил Сергей.

- Она – мутант? – уточнил Игорь.

Слепнев пожал плечами:

- Я воздержусь от категорических выводов, но считаю, что появление такого цвета глаз естественным путём всего за восемьдесят лет, скажем так, предельно маловероятно…

- Термин «мутант» тут не подходит, - заметил Пустынник, - нельзя проводить параллели между нею и, скажем, алчущим. Рассматривайте этих людей просто как четвёртую расу вида «хомо сапиенс».

- Выглядит сильной, - сказал Петруха.

- А что странного? Мы сейчас находимся в месте, где слабые не выживают.

В этот момент пленница моргнула и попыталась сесть.

- Михаил, Витёк, подержите её за руки, - попросил Пустынник, - только аккуратно. Просто чтоб она не достала из  сапога нож, уверен, он у неё есть.

Он присел на корточки перед женщиной и подождал, пока её взгляд станет сфокусированным.

- Почему вы на нас напали? – без всяких предисловий спросил Пустынник.

Смуглое лицо пленницы приобрело презрительное выражение, когда она встретилась глазами со сталкером.

- Ты понимаешь меня. Так почему вы на нас напали? – повторил он.

- Железноголовый.

Пленница с выражением гадливости на лице почти что выплюнула это слово.

- Нет. Ты можешь не помнить меня, но твои старшие сородичи наверняка ещё не забыли. Моё имя Душа-без-Тени, я не враг вам, и мои спутники не враги. Не надо было на нас нападать. Иди и передай это другим.

Макс с долей удивления наблюдал, как ненависть и презрение сменились растерянностью и, может быть, испугом. Тем временем сталкер сделал знак Михаилу и Виктору, и те отпустили пленницу. Женщина медленно поднялась, попятилась, затем развернулась и исчезла за автобусом.

- Так значит, ты не просто бывал здесь раньше, - подытожил Макс, - ты и здесь знаменитость, в своём роде, не так ли?

- Не то чтоб очень, - равнодушно пожал плечами тот, - просто у здешних обитателей хорошая память.

- Знаете, у меня такое впечатление, что вы просто водите нас за нос, - желчно произнёс Слепнев, - вы тут уже были, отлично ориентируетесь, знаете, кто они такие, знаете их возможности и отличия, и всё равно делаете вид, что ничего не помните! Может, хотя бы соблаговолите рассказать, кто такие железноголовые?