- Ты в своём уме?! – возмутился Виктор.

- Вполне. Тушёнка вкусно пахнет. Наш враг, скорей всего, не имеет возможности приготовить себе хорошей еды, так что мы усугубим его муки. Заодно пусть знают – мы от недостатка припасов не страдаем. А ты новую банку подогрей.

В коридоре устроили баррикаду из полусгнившего шкафа и ржавого холодильника, за которой расположились Макс, Ворон и Михаил. Со своей позиции они могли бы легко устроить тёплую встречу любому врагу, независимо от того, будет он подниматься снизу или спускаться сверху.

- Медленно время тянется, - вздохнул Сергей, - уж на что я человек не военный, а предпочёл бы бой этому ожиданию.

- Да уж, - согласился Валера, - ожидание смерти страшнее самой смерти.

- Ну так выйди наружу, - предложил Пустынник, - может быть, успеешь понять всю глубину своих заблуждений.

- Да пошёл ты, - огрызнулся тот.

- Будь мы тут только вдвоём, я бы так и сделал, - не открывая глаз, парировал сталкер.

- Не ссорьтесь, - сказал Латышевский, - нам ещё предстоит пройти через ад, не стоит собачиться преждевременно.

Макс скосил взгляд на старика:

- Вы верите в то, что всё это не зря? Что те из нас, которые не вернутся, умрут не напрасно?

- Не верил бы – остался бы дома, с внуками и студентами, - спокойно ответил инженер.

- Вы же инженер, должны понимать, чтобы где-то в чём-то выиграть, надо что-то проиграть, и проигрыш равен выигрышу только в идеальном случае.

- Естественно, - согласился Латышевский, - удивлён, конечно, такими познаниями физики у простого наёмника. Я не оспариваю законов природы, но предложу контрдовод: иногда люди теряют ненужное и выигрывают жизненно важное. Когда ты садишься рыбачить на льду, ты теряешь кусочек полусгнившего мяса или каши и своё время. Выиграть же можешь рыбину, которая станет разницей между жизнью и смертью. Я считаю, что нет ничего хуже алчущих. Именно они стоят между нами и возрождением человечества из руин. И теперь, когда Предел смещается на север, время играет против нас. Расклада хуже нынешнего я себе не представляю.

- У вас плохое воображение, - негромко сказал Пустынник.

На несколько секунд воцарилось гнетущее молчание.

- Что ещё вы забыли нам сообщить? – хмуро поинтересовался Слепнев.

- Я скажу, если вспомню, - зевнул сталкер.

Где-то вдалеке раздался приглушённый рык, и сонливость Пустынника словно испарилась. Он вскочил на ноги и скомандовал:

- Собираемся. Сейчас пойдём на прорыв, пока наши враги будут заняты.

- Заняты? Чем? – вопросительно уставились на него одиннадцать пар глаз.

Сталкер взвалил на плечи свой рюкзак:

- Тушёнка привлекла ворон… но вороны не могут покушать, так как рядом немало людей, и сейчас кружат над этим местом. Кружат точно так же, как кружили бы над умирающим живым существом в ожидании, когда можно будет попировать. А для хищников побольше это указатель добычи, и потому наши враги сейчас будут заняты не нами, им придётся собраться вместе, чтобы отбиться. Хороший шанс для нас, не так ли?

- Так вот зачем ты выбросил тушёнку, чтобы приманить хищника! – осенило Макса.

- Именно.

Влад только ухмыльнулся, одобрительно хмыкнув, а Игорь поднял кверху большой палец: находчивость Пустынника и правда оказалась достойна всяческих похвал.

Сталкер протянул пулемёт Михаилу:

- Понеси его пока, я сейчас пойду вперёд и уберу растяжки. Первыми идём мы с Максом и Вороном, за нами Оля, дальше все остальные.

- Почему так? – удивился Игорь.

- Оружие с глушителем только у нас четверых. Попробуем пройти без шума.

Однако выбраться незаметно не удалось: на первом этаже их ожидала засада. Сразу из трёх квартир на лестничную площадку хлынули, потрясая топорами и короткими копьями, несколько дикарей. Раздались хлопки выстрелов винтореза и двух «абаканов», раскатисто пробасил пулемёт Петрухи. Всё смешалось.