Слегка утешало только то, что проблема пресловутого средства против «химеры» – не его, Макса, забота. Не то чтобы ему было наплевать – просто не судьба ему узнать, каковы будут последствия. Спасти одну, вполне конкретную женщину – вот его задача-максимум. Будущее человечества, возможно, зависит от этого чудо-оружия – но у самого Макса будущего как такового попросту нет.

Высокий человек в разгрузке поверх меховика помахал Максу рукой, когда тот подошёл ближе:

- Ты Макс Шрайк? – без околичностей спросил он.

- Я.

- А меня зовут Игорь, и я командир группы охраны. Будем знакомы.

Рядом стояло ещё четверо крепких парней, одного из которых Макс сразу узнал.

- Влад?! А ты-то чего здесь забыл?

Ворон ухмыльнулся:

- Я же говорил, что ищу работку подоходней. Вместе веселее, да, Макс?

- Да уж…

Остальных троих звали Виктор, Михаил и Валера по прозвищу Мазила, и это оказались понюхавшие пороху парни. Все опытные сталкеры, все с опытом столкновения с алчущими на сверхкоротких дистанциях. Впрочем, похвастать убийством твари в рукопашном бою не мог никто из них. Именно Михаила и Игоря Макс видел накануне в кабинете ректора.

- Чего, собственно, ждём? – полюбопытствовал Ворон, когда все по очереди представились.

- Да вон у них последняя проверка и погрузка, - кивнул Игорь в сторону вездехода.

Это была довольно диковинная машина на гусеничном ходу. Макс повидал немало останков разных транспортных средств ушедшей эпохи, начиная с маленьких четырехместных машин и заканчивая многоместными, на полсотни человек, автобусами, но ничего подобного не видел.

Примерно шести метров в длину и два в высоту, под пять тонн весом, не меньше, эта махина вызывала уважение уже только своими габаритами. Судя по виду, это была некогда серийная модель, отреставрированная и основательно переделанная спецами Университета. Тут и там виднелись сварочные швы, выпирали из кузова слегка не вписывающиеся компоненты.

Около двадцати охранников прохаживались вокруг вездехода, не подпуская к нему зевак. У самого траспортера возились механики и инженеры. Несколько человек аккуратно паковали снаряжение и продовольствие в кузов и прицеп на полозьях. Также в прицепе находились большие белые канистры с дизельным топливом.

Прямо над кабиной возвышался крупнокалиберный пулемёт «Корд», в кормовой части на бортах крепились ещё два «Печенега».

- А ничего так танк, - одобрительно заметил Валера, - глядя на него, я начинаю верить в то, что наш поход – не самоубийство.

- Ну, если старикан не врёт, то мы до цели за два дня доберёмся, - согласился Виктор, - а это, как по мне, повышает шансы. Чего не скажешь о лишней пассажирке. А кстати, сам-то Пустынник где?

- За ним отправили посыльного, будет только через несколько часов.

- Король хренов…

Так в непринуждённой беседе прошёл добрый час, прежде чем на группу наёмников наконец обратили внимание.

- Вы все уже здесь? Превосходно, - сказал Звягинцев и поманил их за собой. Они подошли к небольшой группе людей, стоявших немного в стороне от остальных.

- Знакомьтесь, это люди, которых вы должны защищать.

Учёные оказались вовсе не задохликами-очкариками, как их представлял себе Макс. Самый старший – доктор технических наук Иван Иванович Латышевский, конструктор и механик-водитель вездехода – здоровый крепкий детина с на редкость сильным рукопожатием, даром что годков за пятьдесят. Второй по возрасту – Семён Борисович Слепнев, микробиолог, вирусолог и инфекционист – тоже немолодой человек, но с автоматом явно накоротке и нехитрые трюки вроде двух смотанных изолентой рожков знает. Его ассистент по имени Петруха запросто мог бы сойти за вышибалу в кабаке или наёмника – полных два метра росту, наган на бедре, массивное трехствольное ружьё на плече. Он оказался единственным очкариком в экспедиции, но его габариты не располагали к шуткам на этот счёт. Четвёртому из учёной братии, невысокому хрупкому на вид парню по имени Сергей, отводилась роль запасного специалиста: он превосходно разбирался как в технике, так и в биологических науках, и мог заменить и водителя, и обоих биологов, случись с ними что.