В первые мгновенья полёта Ирдита испытывала настоящий страх. Она крепко держалась руками за поручень седла и постоянно закрывала глаза, так как даже ей, проведшей столько лет на вершине Великой скалы, было жутко смотреть на проплывавшие внизу пейзажи. Монс вёл себя более сдержанно, но и он старался не опускать голову.

К счастью, путешествие продлилось недолго. Уже вскоре Урхан пошёл на посадку возле нескольких десятков домиков, разбросанных вдоль берега небольшой реки. При этом он по-прежнему сохранял предельную концентрацию, не забывая про комфорт и безопасность подопечных. Но… невольно не учёл другое. Местные жители никогда не видели драконов, а потому явление неведомого монстра привело их в состояние паники. Когда могучие лапы коснулись земли в считанных метрах от одного из домиков, население деревушки уже находилось на другом её краю, с дикими воплями спасаясь бегством.

– Стойте! – только и успела крикнуть принцесса.

Несколько человек обернулись. Каково же было их удивление, когда на спине чудовища они разглядели Хранительницу закона. Бегство из деревни тут же прекратилось, и, всё ещё чувствуя некоторое недоверие, местные начали робко приближаться к Урхану. Этого замешательства хватило для того, чтобы Ирдита слезла с дракона и придала своему лицу как можно более уверенный вид. Ей предстоял очень непростой разговор.

Дождавшись момента, когда жители деревни окружили её плотным кольцом, принцесса вздёрнула голову и обратилась к ним с намеренно наигранным высокомерием:

– Простите, если мое появление напугало вас, но на то есть весомые причины. Я прибыла с новостями, и мне потребуется ваша помощь.

Ответом ей стала гробовая тишина. Проникнувшись общим состоянием, девушка строго добавила:

– Кто у вас старший?

Толпа зашевелилась, и спустя пару секунд перед принцессой возник неказистый старичок с короткой белой бородой, еле державшийся на ногах и опиравший на кривую палку. Ирдита вздохнула. Её совсем не обрадовала перспектива намечавшегося общения. Но делать было нечего. Переборов собственное разочарование, принцесса всё-таки спросила:

– Как тебя зовут?

– Дук, – неожиданно чётко ответил тот.

– И ты до сих пор считаешься здесь старшим?

– А что делать? Молодёжь не стремится взваливать на себя ответственность. А без порядка нам никак нельзя. Вот и приходится в свои восемьдесят два следить за тем, чтобы не происходило ничего из ряда вон выходящего.

– Похоже, тебе это удаётся, – не без иронии отреагировала Ирдита. – Ну да ладно. Раз уж старший здесь ты, предлагаю поговорить о главном.

Старик учтиво кивнул. Его маленькие живые глаза тут же уставились на Урхана, и он не удержался от вопроса:

– А с каких пор Хранители начали разъезжать на драконах?

– С сегодняшнего дня, – холодно ответила девушка. – И отнюдь не по собственной прихоти. Так что послушай, что я тебе скажу…

По толпе прошёл напряжённый гул. А вслед за этим даже воздух вокруг в одно мгновение стал густым и липким. Но принцесса, смотревшая только на Дука, словно вообще забыла об окружающих.

– У нас большие проблемы, – без вступления заявила она. – Что-то неведомое надвигается на Сенардию. И это что-то несёт с собою угрозу. Всем нам, живущим на Зейринсе и Столде. Мой долг – оповестить об опасности. Но поскольку я не в состоянии посетить каждое селение, мне нужна ваша помощь, Дук. Вы должны разнести предупреждение по округе. А я продолжу свой путь дальше. Не знаю, когда и как обрушится на нас угроза, но мне бы хотелось, чтобы жители Сенардии были готовы к этому.