— Это… — глухо проговорила Ира.

— Змеи, — закончила я.

Их было так много, что явно намекало на некий культ. Сразу вспомнилось, что деревню называли Змеиной. И в том, что пустошь стала Поповой, попы ни при чём. Могло бы быть, что некогда в эти места попали выходцы из Египта? Поклонники бога ужаса Апопа обосновались здесь, смешались с местными. Со временем письмена претерпели изменения…

Или же здесь покоятся потомки индийских идолопоклонников? Всё это нам предстояло выяснить и опровергнуть гипотезу профессора Туриковича, который (как мы с мамой часто шутили) во всём видел инопланетное происхождение.

— Глазам не верю! — ахнула Ира и посветила фонариком в сторону возвышения. — Это же саркофаг?

— Он самый, — шёпотом ответила я и приблизилась.

Пока рассматривала выбитые на камне рисунки полулюдей-полузмей, помещение наполнилось людьми и светом. Крышку саркофага подняли, и все замерли в изумлении.

— Вот это круть! — выдохнул Сашка, разбивая всеобщее оцепенение. — У мужика вместо ног — хвост!

— По нему ты и определил половую принадлежность мумии? — усмехнулась я и потянулась к свитку, который был в руках нашей удивительной находки. — Как думаете, ребята, что наш хвостатый приятель написал в завещании?

Стоило осторожно прикоснуться к жёлтой бумаге, как меня будто током прошибло. Крупно вздрогнув, я отпрянула и, не удержавшись на ногах, уселась на полу. Помотала головой, чтобы прогнать внезапно накатившую дурноту, и тихо рассмеялась:

— Сашка, ты был прав. Точно мужчина… Сногсшибательный красавчик! Ох, у меня двоится в глазах.

— Кто вы?..

Дрожащий голосок был женским и незнакомым. Я подняла голову и забыла, как дышать. Вместо старого пыльного саркофага передо мной стоял сверкающий золотом алтарь. А на нём, прикованная цепями, лежала полуобнажённая девушка.

2. Глава 2

Стянув с лица респиратор, я судорожно втянула носом воздух, наполненный шершавым ароматом амбры и сандала. Мысли скакали теннисными мячиками. Одно предположение было сказочнее другого.

Вокруг всё было похожим и другим одновременно. Те же статуи змей, но сейчас они покрыты золотом, а глаза сверкают драгоценными рубинами. На стенах те же выбитые символы, но их дополняют яркие рисунки, изображающие мужчину с хвостом вместо ног и обнажённую девушку.

— Спаси меня! — расплакалась прикованная к алтарю жертва.

К тому моменту я пришла к заключению, что меня похитили поклонники забытого культа и перевезли в другое место. И неважно, что я не помню, когда и как это случилось. Главное — они пожалеют.

Не медля больше ни минуты, кинулась к девушке и подёргала цепи, чтобы проверить, насколько крепко прикована жертва.

— Он скоро придёт! — стонала девушка. — Умоляю, помоги мне… Спаси!

— Да спасу я, спасу, — осадила её стенания и открыла свою поясную сумочку. — Дай подумать, как это сделать. Пока расскажи. Кто придёт? Их много? Ты видела лица похитителей?

— Даррак’сэш, — прорыдала она, и не думая успокаиваться. Смотрела на меня, как ребёнок на пожарного. — Молю, спаси! Я не видела его лица. Никто не видел! Это же шэш!

— Кто-кто? — машинально уточнила я, вынимая швейцарский складной нож.

Надеясь, что удастся использовать его как отмычку, выбрала длинное узкое лезвие.

— Тёмный наг! — воскликнула она в отчаянии и снова разрыдалась.

— Всё же индийская мифология ближе, — пробормотала я, ковыряясь ножом в замке браслетов, от которых тянулись цепи. — Шеша… Наги… Готово!

Только помогла жертве подняться с алтаря, как до нас донёсся шуршащий звук. Он нарастал, будто кто-то тащил по полу мешок с золотом. Девица вскрикнула и, оттолкнув меня, умчалась так быстро, что я и пикнуть не успела. Хотела убежать за ней, но запуталась в цепях и рухнула на пол.