Алексис помнил смешную девочку с двумя темными косами. Вечный «хвостик» красивого, «взрослого» кузена. И полагал, что она вряд ли сильно изменилась. В ее годы прекрасны лишь танцовщицы из Хеметис.

Ошибся.

На вид кузина – его сверстница. Стройная, гибкая фигурка лишь подчеркнута квиринской туникой до колен.

Есть все-таки что-то в этой моде. Когда ее придерживаются не любвеобильные тетушки!

Блестящая волна черных волос, точеный профиль, огромные агатовые глаза. И хороша же ты теперь, сестренка! Немудрено, что перезрелая мачеха вот-вот с зависти лопнет.

- Идем, кузен!

Бессловесной жертвой из сказки Валерия не стала ни в коей мере. Столько презрения в устремленных на мачеху глазах Алексис встречал лишь во взгляде Мидантийского Леопарда. Или Мидантийской Пантеры. При виде дяди Юлиана.

А вот на самого юношу кузина глянула куда благосклоннее.

Вторая за последние четверть часа дамская ручка подхватила юного мидантийца под локоть.

Какое все-таки чудо – квиринские наряды! Выезжают дамы в обычных светских платьях, но дома… Ох уж эти туники юных барышень!

Представлена ли уже кузина в свет? Вряд ли. Хотя если Алексис ошибся на год-другой… В прежние-то годы ее возраст интересовал его даже меньше вышивок предыдущей тетушки.

- Вы меня спасли, кузина.

- Валерия, - рассмеялась девушка. Мелодично и искренне.

Решила, он уже и имя запамятовал?

Все-таки Квирина – не Мидантия. Здесь всё проще. Замужние дамы доступны откровеннее, юные девы не опускают глаз.

- Увидев, что вас вот-вот сожрет… эта, я не могла не прийти к вам на помощь.

- Так дядя меня не ждет?

- Уже ждет, – серебристый смех девушки напомнил колокольчик. – Я послала слугу доложить, что вы жаждете его видеть. И у вас для него – целая куча новостей из Мидантии. Так что сочиняйте новости. И свежие сплетни.

Ему их и сочинять не надо – на три романа хватит. Но, увы - не из тех, что рассказывают давно не виденному дяде. Особенно, если намерен у него поселиться. Надолго. Да еще и заручиться родственной поддержкой и покровительством.

Неплохо бы и для кузины придумать какую-нибудь романтическую историю. Юные девы обожают слушать про трагическую любовь не меньше, чем зрелые дамы – о том, как молодо выглядят.

А еще – нужно быть осторожнее. Все альковные приключения – вне дядиного дома. Кузина - слишком невинна, тетя слишком… наоборот. И за обеих дядя если не убьет, так из дома выставит. Заодно ославив на всю Сантэю.

И правильно сделает.

2. Глава вторая

Глава вторая.

Квирина, Сантэя. – Аравинт.

1

Белый лебедь величественно плывет по синей двери. А ее ручка - перо его крыла.

- Дорогой племянник!

Встающий из-за стола дядя – это, конечно, не тетя. Спинку тереть не полезет, и выреза у него нет. Но такое обращение успело уже оскомину набить. Сладкое – вкусно, но приторное…

И почему Алексис не поселился в гостинице? Может, еще не поздно?

Мидантиец бросил тоскливый взгляд в окно. Там солнышко светит! Настоящее - не то, что на местных монашеских сутанах.

Юноша обреченно опустился в позолоченную парчу мягкого кресла. Дома отец предпочитает кожаную мебель и абсолютно прав. Но в предложенном кресле под обивку не лезут.

- Сейчас принесут обед, - дядя потянулся к пузатому графину с золотистым вином. И поспешно налил себе и племяннику.

Себе – первому. И больше. Намного.

Вообще-то его лицо юному Стантису не нравится. Дядя явно пьет много. И давно. Немудрено, что в доме – готовый бордель. Ну ты и вляпался, Алексис!

- Благодарю, дядя.

- Как здоровье батюшки?

Почтительный сын и сам хотел бы знать. Батюшку он не видел три месяца. А письма на проезжую дорогу не доходят.