Я исподлобья наблюдала, как ярл зажимает на носу драккара свою белобрысую невесту, и с наслаждением мечтала его прибить. Ну, вот сколько можно, а?! С тоской перевела взгляд на пенящуюся прохладную воду, волнами прокатывающуюся под пирсом. Желание прыгнуть вниз и искупаться хотя бы так с каждой секундой становилось всё более непреодолимым. Лазурная от солнечных бликов вода гипнотизировала и манила к себе до слёз, обещая прохладу и божественное ощущение чистого тела…

Вдруг прозвучал горн. Раскатистый и протяжный низкий звук запустил лихорадочное волнение воинов на драккарах и одобряющее улюлюканье провожающей толпы, собравшейся на пристани. Ярл нехотя оторвался от своей невесты и отступил на шаг. Убрали сходы, мужчины расселись за весла, Бьорк легко перемахнул через борт, спрыгнув на пирс рядом со мной. Удар в большой барабан на главном драккаре, и весла взмыли вверх как одно. Раскрылись синие паруса, тут же надуваясь от ветра, и ладьи медленно, одна за другой, стали удалятся от нас, покидая узкий фьорд.

Люди на пристани запели, протяжно и высоко. Без слов - лишь мелодия, монотонная, но пронзительная, задевающая что-то внутри. На драккарах подхватили, отставая на полтакта, отчего песнь зазвучала еще более волнующе, порождая у меня толпы мурашек, побежавших по рукам. Отражающееся эхом от смыкающихся над нами гор пение продолжалось, пока ответ с драккаров хоть как-то долетал до берега. Когда же ладьи отошли достаточно далеко, Бьорк поднял вверх руку, заставляя своих людей замолчать, и толпа разом затихла, послушная своему ярлу. Люди потихоньку начали разбредаться с пристани, возвращаясь к своим делам. Я же так и застыла на пирсе, всматриваясь в черные точки на синем горизонте. В груди щемила тоска, порожденная грустной бессловесной песнью...

***

- Пошли, Хель, - бросает Хотборк, широким шагом проходя мимо, и по своему обыкновению не оборачиваясь, чтобы проверить, слушаюсь я или нет.

Я пару секунд мотаю головой, стряхивая восторженное оцепенение после удивительно красивой песни, до сих пор тихим эхом звучащей в ушах, и спешу за ярлом.

- Это что было? - интересуюсь у широкой спины Бьорка, ловко лавирующей в расходящейся толпе.

- Оберег на легкий путь, - равнодушно отвечает ярл. Он то, конечно, давно привык к подобному провожанию отплывающих драккаров. Это я испытала настоящий культурный шок от того, что эти варвары способны на нечто столь прекрасное…

- Красиво, - вздыхаю я восторженно. Хотборк на это только снисходительно хмыкает, уверенно идя дальше.

- Мы же мыться? - с нескрываемой рвущейся наружу надеждой подаю я голос еще раз, когда мы сворачиваем на улочку, ведущую к дому Хотборка.

- Мы? - ярл поворачивает голову, чтобы мазнуть по мне насмешливым взглядом, - Зовешь с собой, ведьма? Я уже утром в бане был. Извини…

- Нет! - от возмущения я даже резко торможу. Бьорк тоже останавливается, щурясь на солнце и сложив руки на груди, - Нет, конечно! Я к тому, что ты же меня в баню ведёшь, да?

- Почему «нет, конечно»? - ярл склоняет голову немного набок, с любопытством разглядывая меня, - Я твой хозяин. Не сегодня, но ты будешь меня мыть, когда я захочу. Разве раньше ты мужчин не мыла, Хельга?

У меня чуть не отваливается челюсть.

- Нет, у нас так не принято, - хриплю глухо, - Это ж позор…

Ярл изумленно вскидывает брови.

- Позор? Я знаю про ваши края другое...- он недоверчиво хмыкает, но решает не продолжать щепетильную тему и вновь устремляется вперед.

- Сейчас отдам тебя Борге, схожу к верфи и вернусь, чтобы отвести к Вейле, - продолжает деловым тоном Хотборк, ускоряя и без того торопливый шаг, - Чтобы готова была, Хель, поняла? Какой застану, такой и поволоку…