– Такова, видать, доля ваша, — пожал плечами Арчибальд, — я ведь тоже вас не трогал. А вы напали и хотели отобрать то, что принадлежит мне. Вот и получайте наказание сполна. Уйди, женщина, пока я не приказал тебя увести.

Он поднял руки, посылая сигнал небесам. Тучи становились все чернее. А потом разразились огненным ливнем, который принялся поглощать дома. И деревянные, и каменные.

– Запомни слова Эрдеи, король! — ведьма еще повысила голос. — Ты разорил наши семьи. И у тебя не будет своей. Твоя молодая жена умрет страшной смертью во цвете лет, не успев родить первенца.

Эрдея выставила перед собой суковатый посох. О, чудеса! Из него вылетела черная молния и ударила в переносицу Арчибальда.

– Ведьма! — взревел король, хватаясь за голову. — Нет у меня никакой жены!

– Будет, и тогда ты поймешь, что такое настоящая боль!

Двое солдат Арчибальда подхватили ведьму под руки, оттаскивая от королевского коня.

Голова раскалывалась. Больше тут делать было нечего. Он велел поворачивать в Бергетею, не особо заботясь, что будет с разоренной Даремоной.

О проклятии Эрдеи Арчибальд не вспоминал несколько лет. Заметил только, что под волосами, чуть выше того места, куда ударила черная молния, появилось вроде как родимое пятно.

Но кого заботит бред выжившей из ума старухи? Король и не думал о браке, до недавнего времени. Пока не побывал в гостях у правителя империи Дайронгов.

– Вот моя старшая дочь Регина, — император Дайрус представил гостю высокую красивую девушку. Чудо как хороша. Великолепные манеры, аристократичные черты.

– Если мы породнимся, Арчибальд, наши торговые отношения станут крепче. А мое покровительство избавит Бергетею от любых набегов. Я знаю, ты можешь никого не бояться. Но войны изматывают и ослабляют экономику любого государства. А я слышал, что Косиания решила объединиться с Бешторией. Ты же знаешь, что они подобрали остатки Даремоны и почти отстроили это захолустье? И бывший король настроен на месть.

Арчибальд кивнул. Его враги собираются действовать вместе. И хоть он уверен в своих силах, поддержка Дайруса будет кстати. Да и дочь у него симпатичная, а сам Арчи уже в подходящих летах для женитьбы.

Осталось сговориться и назначить дату свадьбы. Проблем он не видел. Но вмешалась нареченная мать будущей невесты, ее магическая покровительница. Разглядела печать проклятия на челе Арчибальда.

Старая история всплыла, и Дайрус отнесся к ней более чем серьезно. Отказывать Арчи он и сам не хотел, выгоду император ценил не меньше, нежели собственных детей.

Покрутив так и эдак, созвав небольшой тайный совет, они постановили: Эрдея говорила о “жене”. Только лишь об одной. Молодой, что умрет во цвете лет, не успев родить первенца. Значит, Регина не должна ей стать. А другая девушка вполне может.

– Отдать дочь за вдового короля не позорно, — сказал Дайрус, — избавься от проклятия и я тебя жду. Но учти, времени не так много. Твои враги крепнут. Не исключаю, что они найдут все новых единомышленников, чтоб не так страшно было напасть на Бергетею… Своему зятю я помогу.

– Что будете делать, мой король? — встревоженно спросил советник, Аррон, когда они возвращались домой.

– Женюсь на первой встречной, — хмыкнул Арчибальд.

Из поездки они вернулись в ночь. А следующим вечером была охота.