Король отложил очередную книгу. И в ней не нашлось ответа на его вопрос. Как убрать метку ведьмы?

Придется жениться именно сейчас, ничего не попишешь. Тащить в Бергетею этих чванливых зануд, слушать поздравления, пожелания многих лет, восхищения молодой женой.

Что ж, девчонка при ближайшем рассмотрении и впрямь оказалась недурна собой. Когда он впервые ее увидел с расшибленной головой и в лохмотьях, подумал, что вот, она и сама не жилец, вполне сойдет. Даже собирался затребовать церемонию чуть ли не сразу, вдруг она к утру помрет.

Но Славия сказала, что молодой организм справляется с травмами и девушка выживет. Она и правда оказалась крепкой.

Арчибальду донесли информацию о девчонке, Милдред. Сиротка, приблудная. Обещана в жены богатому кузнецу, но сбежала в неизвестном направлении и неделю никто ее не видел. Пока она не оказалась в охотничьей ловушке.

Кое-кто в деревне считал ее не в своем уме, потому что девушка казалась странноватой, была не похожа на других. Но ведь не факт, что глупее. Судя по ее манере выражаться, наоборот.

Известие о том, что на нее покушались, обеспокоило короля. Она не должна погибнуть сейчас, Должна быть свадьба. И, вероятнее всего, брак необходимо скрепить по-настоящему. Об этом он сперва не подумал, когда чуть не собрался устроить венчание после охоты. А ведь жена - это не только имя в родовой грамоте.

Что ж, эта симпатичная.

Досадно, но слишком даже симпатичная. Ее становится немного жаль. Лучше бы это закончилось скорее, пока он слишком к ней не проникся.

На кону судьба всего королевства, которое без него, короля Арчибальда первого пропадет.

В дверь осторожно постучали. Вошел его советник, Аррон.

— Спокойного вечера, король, — сказал он вежливо, — пусть солнце вернется вовремя.

— Вернется, куда ж ему идти кроме как обратно, — пробасил король, — чего ты хотел, Аррон?

– Уточнить, мой повелитель.

– Уточнить что?

– Это то, о чем я думаю?

Арчибальд кивнул.

– Странно, что ты переспрашиваешь. Ты же был рядом, когда Эрдея меня прокляла.

Это было пять лет тому назад. Арчибальд и его армия отражали нападение врага. Да, еще находились безумцы, которые считали, что им под силу одолеть Темного короля Бергетеи.

Как и в первый раз, Арчибальд смел войско. Получилось даже лучше, чем тогда. Он набрал больше колдовской силы и небесные духи прислушивались к нему еще более внимательно.

Буря бушевала три дня, не задев стен Бергетеи.

А король отправился в дом к врагу, для устрашения и для того, чтобы лишить его остатков сил. Правитель Даремоны, небольшого воинственного государства, сидел в своем дворце. Не отправился вдохновлять солдат, как положено настоящему военачальнику.

В Даремону Арчибальд вошел без труда. Несколько отрядов, которые остались охранять правителя, не смогли оказать достойное сопротивление.

Королевский замок заполыхал с первой же попавшей в него молнии.

Любуясь языками пламени, Арчибальд собирал тучи в небе над Даремоной, когда колени его коня обхватила ведьма. Седая, косматая, с пронзительными умными глазами.

– Зачем ты делаешь это, король? — спросила она надтреснутым, но все еще звучным голосом. — Даремона уже склонилась перед тобой. Не нужно уничтожать наши дома.

– Вы еще успеваете покинуть город, чтобы не погибнуть, — спокойно сказал король.

– Не лишай семьи крова над головой! Лучше возьми Даремону себе!

– Да к чему мне эта дыра? Больше казны уйдет, чтобы поставить ее на ноги. Бегите.

– Почему мы должны отвечать за безумства, которые творит наш король? — закричала ведьма.