– Леди, прошу, следуйте за мной, – сухо позвал секретарь, успевший преодолеть коридор и теперь ждущий нас у поворота.

Девицы, подхватив юбки, ринулись дружной толпой за мужчиной.

Мы долго кружили по первому этажу и наконец вышли к узкому невзрачному коридору с множеством дверей, намекающих на комнаты весьма скромных размеров.

– Располагайтесь, леди. – Секретарь поклонился и собирался улизнуть, но позади него стояла я. А коридор узкий.

– Спасибо, – расплылась я в широкой улыбке. – Можно занять любую понравившуюся комнату?

– Раз-зумеется, – почему-то начал заикаться мужичок. – Это в-всего на одну ночь.

– Что? Комнаты для прислуги? – заголосила статная блондинка в нежно-розовом платье, успевшая заглянуть за одну из дверей. – Мы будем спать здесь?

Стоящие рядом с ней девицы тоже поспешили заглянуть в свои комнаты и скривились.

Секретарь тоскливо взглянул на щель между мной и стеной, видимо, прикинул, что пролезть не выйдет, и с обреченным видом развернулся к возмущенным невестам.

– Да. Как я и сказал, это всего на одну ночь. Завтра во дворце останутся лишь двадцать претенденток. Вот их мы и разместим со всеми почестями, а сегодня…

– Сегодня мы должны ночевать в хлеву? – подключилась к возмущениям смуглянка в бледно-сиреневом облаке из кружев.

– Не преувеличивайте, – строго одернул ее секретарь, но его снова перебили.

– Я преуменьшаю! Здесь не поместится даже одна-единственная горничная!

– Сожалею, но горничные, да и вообще прислуга вам до завтрашнего дня не полагается, – «обрадовал» нас мужчина. – Да и потом приводить челядь из дома запрещено правилами. Все невесты для Его высочества равны, поэтому на время отбора, леди, забудьте про свои титулы. Завтра у всех оставшихся во дворце будут и покои, и прислуга…

– Только завтра? Это как? А приготовиться ко сну? А одеться в утренний наряд?

– Свой гардероб вы получите после завтрака.

Какой тут начался гвалт. Мне даже стало немного жаль мужичка, с ужасом взиравшего на разъяренных девиц.

– Кого не устраивают условия второго этапа, может покинуть отбор прямой сейчас. Остальных леди я призываю к терпению и благоразумию, – сухо сообщил он, при этом мелко дрожа, будто былинка на ветру. – Повторюсь, завтра во дворце останется лишь двадцать невест, вот им Его Высочество и пожалует личную прислугу.

Секретарь гордо повернулся на каблуках, видимо позабыв о моем существовании, и чуть не уткнулся носом мне в грудь. Его несчастный взгляд поднялся до моих глаз и стал жалобно-просительным.

– Надо, так надо, – согласилась я с доводами мужичка и, сжалившись, прижалась к одной из стен, пропуская бедолагу.

Того уговаривать не пришлось. Секретарь в мгновение ока прошмыгнул мимо меня и скрылся в лабиринте дворцовых переходов.

– Сбежал, подлец, – прокомментировала жгучая брюнетка в платье на грани приличия. Мало того, что цвет светло-кораллового наряда с большим натягом можно было назвать пастельным, так еще и крой, скорее, едва прикрывал тело девицы, нежели завлекательно обнажал какие-либо его части.

– Что за испытание такое? – все громче возмущались невесты. – Завтра нам придется выглядеть хуже батрачек с полей. В мятых платьях с растрепанными волосами. И пахнуть! Амбре несложно представить.

Мне стало скучно слушать стоны и жалобы. Раз король с принцем собираются завтра насладиться видом униженных девиц, кто им смеет запретить? И какой смысл сейчас возмущаться?

– Эта комната – моя, – огласила я и толкнула первую попавшуюся дверь.

Помещение оказалось небольшим, но чистым. Ни пылинки. Свежее белье на кровати. Натертые до блеска полы. Простые, веселенькой расцветки шторы на окнах. В углу умывальник и таз с водой, а также отхожее ведро. Гостей во дворце явно ждали. А значит, нам действительно устроили испытание.