– Позволите пригласить вас на танец, мисс Роуз? – Передо мной раскрылась ладонь, затянутая в белую перчатку. – Разумеется, если с вами действительно все в порядке.

– А? – не поверила я своим ушам, в которых пульсировал ток крови. Точно показалось.

Но принц Эрик терпеливо стоял и ждал ответа с протянутой ко мне рукой. Что подтвердили возмущенно-удивленные шепотки, прокатившиеся по залу и ощутимый тычок в бок от матушки.

– Конечно, Ваше Высочество, – опомнилась я и вложила в мужскую ладонь кончики пальцев, те тут же прошило молнией.

Принц Эрик притянул меня к себе и, положив вторую руку на то, что чисто номинально называлось талией, закружил в танце. Я попыталась поймать взгляд мужчины, но Его Высочество упорно смотрел в зал. И в его глазах блестел вызов.

Зачем он так поступил? Ведь я ему явно не приглянулась. Решил утереть нос высшему обществу? Или устроить протест родителям?

Искоса бросив взгляд на королевскую чету, я заметила, что их лица смешно вытянулись. Даже эти монаршие статуи проняло, что уж говорить про остальных. Знать на нас пялилась почище провинциальных крестьян, впервые увидевших чудеса столицы.

– Ваше Высочество, разрешите еще раз извиниться за свое недостойное поведение… – начала я бормотать приличествующие случаю слова, как только смогла более или менее восстановить сбившееся от волнения дыхание. Но принц меня перебил:

– Прекратите, мисс Роуз, вы же не специально. Ни за что не поверю, что вы умышленно решили навредить баронессе ценой собственной репутации.

– Нет, конечно. Я до недавней встречи даже не знала о ее существовании, зачем бы мне… – растерянно лепетала я, чувствуя облегчение и слабость в коленях.

Выходит, меня не собираются наказывать за вопиющий промах?

– Вот и я о том же, – снова перебил мои оправдания принц Эрик. – Поэтому можете успокоиться и насладиться танцем. Сегодня вас точно больше никто не посмеет задеть.

Я осторожно осмотрелась. Представители высшего общества и вправду прекратили глазеть на меня и тем более обсуждать, рядом с нами кружились парочки, делая вид, будто пару минут назад ровным счетом ничего не произошло.

– Спасибо, Ваше Высочество! – выдохнула я и с благодарностью посмотрела на мужчину.

Не просто красив и благороден. Он великолепен! Что тут можно сказать? Главный герой.

– За что вы благодарите, мисс Лаура? – Принц наконец опустил на меня взгляд, в котором плясали лукавые искорки.

О небеса, он даже запомнил мое имя! Разумеется, во время переполоха меня не раз упомянули в злорадной надежде навлечь на мою бедовую голову наказание. Но смела ли я подумать, что имя Лауры Роуз сохранит в памяти мужчина моей мечты?

– Вы защитили меня, Ваше Высочество, – прямо ответила я. – И от наказания, и от насмешек. Мой позор все предпочтут забыть благодаря вашему вниманию. И я вам за это безмерно благодарна.

Я снова мельком глянула на королевскую чету. Венценосные супруги уже пришли в себя и вернули на лица маски безразличия. Но вот палец правой руки Его Величества нервно отбивал дробь по подлокотнику. Секретарь активно кивал своему монарху, изо всех сил демонстрируя, что понял его намек и выполнил распоряжение. Но король упорно не замечал слугу и сверлил нас с принцем ледяным взглядом.

Неужели… мне дан еще один шанс участия в отборе?

– Полно. Я лишь восстановил справедливость, – отмахнулся принц от моих благодарностей, продолжив блуждать рассеянным взглядом поверх моей головы.

Не нужно особо разбираться в мужской психологии, чтобы понять об отсутствии у него ко мне интереса. Однако, принц запомнил мое имя, выступил в роли защитника и даже вернул в список кандидаток отбора. Чем не достижение сегодняшнего дня? Рано сдаваться! Лаура, мы еще поборемся за победу!