Я принялась осторожно, небольшими подвижками приближаться к матушке. Правда игнорировать блондинку и происходящие с ней события мне не удавалось – любопытство не позволяло – поэтому я почти не сводила глаз с красавицы.

Девушка продолжала стоять посреди зала и растерянно хлопать глазами. Видимо, как и я, оказалась на балу впервые и не знала правил, а сопровождения, которое увело бы ее в сторонку, с ней не наблюдалось.

– Почему все затихли? – нашелся принц Эрик, разряжая атмосферу неловкости и переводя всеобщее внимание в иное русло. – Бал продолжается.

Он соскочил с трона и направился к блондинке. Не сомневаюсь, чтобы пригласить ее на танец. Заиграла приятная мелодия.

Но вмешалась воля случая. Или, вернее сказать, интриг соперниц.

Я почти добралась до матушки, когда, огибая препятствия в виде прочих гостей, почувствовала сильный тычок в плечо. Все бы ничего, если бы не подставленная в тот же момент подножка. Я неуклюже вывалилась из толпы.

Шмяк! Прямо на блондинку.

– Вот это я зажгла! – брякнула я от неожиданности.

Зал ахнул. За спиной послышался смешок, тут же заглушенный словами осуждения моей неловкой персоны. Девушка подо мной застонала.

– Простите. Простите, пожалуйста, – только и могла бормотать я, поднимаясь на карачки. – Простите, баронесса.

Бедная блондиночка даже не пыталась встать, кажется, пребывая в полуобморочном состоянии.

Я неуклюже поднималась, но поскальзываясь на гладкой ткани, попадающей под ноги, снова валилась на четвереньки под отвратительное хихиканье и фырканье окружающих. Высшее общество хоть и делало вид, будто бесстрастно взирало на происходящее, однако за веерами позволяло себе вольности, в том числе и едкие фразочки.

Того, кто меня подставил, разумеется, и след простыл. Во всяком случае, я не смогла определить виновного.

– Вы целы? – бросился к нам принц Эрик.

Впрочем, иллюзий я не питала, понимая, к кому именно он обращался. Подтверждая мои догадки, баронесса еще громче застонала.

Из толпы светских зевак, даже не подумавших оказать помощь двум девушкам, выбрался начальник королевской стражи. Он моментально сориентировался и ухватил меня за локоть.

– Позвольте помочь вам, мисс Роуз. – Он легко поставил меня на ноги. – У леди с непривычки кружится голова, – пояснил он сразу всем окружающим, оправдывая меня.

– Девочка моя, – всхлипнула матушка, которая наконец пробилась ко мне, и принялась обмахивать меня платочком.

– Я в порядке, – остановила я ее жестом, желая сейчас лишь одного – исчезнуть.

Подоспевший принц и начальник стражи склонились над пострадавшей блондинкой. И ее стоны стали уж совсем неприличными.

– Срочно отнесите баронессу Корине к лекарю, – распорядился принц Эрик.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – Адриан Пауэр тут же подхватил девушку на руки, и она, словно ива над рекой, склонила белокурую головку на его широкое плечо.

Мужчина явно почувствовал себя ни много ни мало спасителем беззащитной овечки. Его грудь выгнулась колесом, подбородок взлетел, кажется, Адриан Пауэр даже стал еще выше и мускулистее.

Мда, мне час назад даже в голову не пришло изобразить из себя умирающую лебедь, чтобы потрафить мужскому самолюбию. И какая из меня главная героиня? Правильно! Никакая. Поэтому я – статистка. И ладно, только бы не стать расходным материалом.

Начальник королевской охраны сорвался с места и, меряя зал крупными шагами, умчался спасать пострадавшую. А принц повернулся и посмотрел на меня.

Сердце пустилось вскачь. Пришел мой конец.

Я сжалась под всеобщим неодобрением. До моего слуха доносились насмешливые предположения, какое наказание придумает Его Высочество за нанесение вреда одной из его невест.