– Может, мисс Шарлин имеет другие догадки?

– От прежней власти и следа не останется, – отрезала Верония. Хоть своим догадкам она верила слабо, но подругу в этот час была обязана поддержать.

– Вас же эта перемена не коснется, – заверила Лотти, ее голос оживился. Сияющий взгляд устремился на даму. – Вы будете пользоваться тем же успехом в свете, как и сейчас. Да-да! Вы приведете в салон новых людей, которых раньше считали недостойными вашего внимания. Будьте уверены, что грацией и умом, – она указала наугад на ее линию на руке, – вы привлечете даже тех, от чьего внимания вы предпочли бы отказаться.

Леди Лучеас смягчилась в лице и даже улыбнулась. Лотти улыбкой высказала признательность за столь великое для нее снисхождение. Верония слабо кивнула, но промолчала. С какой легкостью Лотти выкрутилась! Если она сей хитростью добьется внимания леди Лучеас, то заполучит расположение. Дама спросила о пустяках, которые прошли мимо слуха Веронии, наконец она заплатила за предсказание и ушла. Едва леди Лучеас переступила порог, как Лотти взяла подругу за руку и безудержно залепетала:

– Ах, Верония, ты это видела? Она улыбнулась мне! Уверена, что теперь она с неимоверным трепетом будет рассказывать про нас в своем салоне!

– Я удивлена, что ты после таких слов рассчитываешь на это, – промолвила Верония.

– Конечно, – подтвердила Лотти. – Ведь я знала все наперед. Подумай сама: если бы я потешила ее самолюбие, то леди Лучеас сказала бы в свете: «Мисс Палмер – прехорошенькая девица, а мисс Шарлин наговаривает». Это скучно, не находишь? Я же сперва сказала нечто невероятное, после чего она же отзовется: «Мисс Палмер и мисс Шарлин те еще прехорошенькие чудачки». После этого нам откроются двери в ее салон.

– Мои цветы говорят, что ты сказала правду насчет власти. Сдается мне, что мы обе придумали одну и ту же злую шутку.

– Ты все та же Верония Мендачиум, которая знает наперед все нелестное, – улыбнулась Лотти. – Что до власти, то что нам от этого? Нам хватает денег на безбедность, а теперь так и подавно заживем в славе. К тому же завтра ветер подует в новую сторону, а там и судьба примет новый оборот. Я даже поставлю на твое предсказание две сотни золотых монет. Теперь я хочу сравнить общество в придворном салоне при разных королях с моей дражайшей Веронией. Я заклинаю, что так и случится.

Верония воспрянула духом. Слова подруги, как бы они не внушали легкость, все же имели вес. Она ведь в самом деле могла узнать лишь возможное будущее. Благоразумие требовало дать своим гаданиям второй шанс.

– Попасть на королевский двор… звучит так же, как и попасть на небесный бал, – Верония распахнула глаза. – Не поверю, что мой способ выжить приведет к столь радостной мечте.

***

В туманный летний день посыльный доставил обеим письмо с приглашением в салон от леди Лучеас. Верония неуверенно приняла конверт. Она предпочла бы, чтобы пророчество Лотти осталось выдумкой, но случай рассудил иначе. Лотти отложила в сторону недошитый пояс, торжественно подняла бумажку и с довольным видом сказала:

– Знаешь, я скоро начну верить, что во мне тоже есть дар. Мое заклинание сработало, и его трофей сейчас в моих руках!

Верония вернулась за отдельный стол, где делала расклады. В такие дни она более всего предпочитала узнавать свое будущее. После слов подруги ее лицо побелело, следом она резко повернулась к Лотти и спросила:

– Проверь адресата еще раз. Там точно значатся наши фамилии?

– Да-да, – Лотти показала их фамилии, по которым в них узнают гадалок. – Будь иначе, то я бы отклонила приглашение. Ах, Верония, мы сделали это! – продолжила Лотти с неиссякаемой улыбкой. Она чуть размахивала руками, в этот момент она излучала яркий свет. – Уже через неделю мы будем гадать придворным или даже самому Королю! Тут мы достойно покажем, насколько очаровательны прехорошенькие чудачки. Думаю, леди Мерен примет нас радушно.