– Леди Гиенра? – приподнял я бровь.

– Да, Ваша Милость.

– Ты ему доверяешь? – в лоб задал я вопрос командиру отряда.

– Как самому себе, Ваша Светлость. Мальчишка с нами уже около года. Показал себя ни раз в бою. Всё полученное жалованье отсылает домой. Ну и, что немаловажно, он там местный.

– Ты знаешь, куда мы идём?! – левая бровь непроизвольно поползла вверх.

– Знаю, – не стал отпираться Саддин. – Эспен сообщил, – пояснил он для меня.

– Понятно. Его ты тоже взял?

Ну, нужно же понимать “масштаб бедствия”.

– Да, Ваша Светлость. Он также может оказаться крайне полезен. Тем более, что кормить не надо.

Бойцы позволили себе скупую улыбку.

– Хорошо, настраивай артефакт – выдвигаемся!

Точку выхода я не знал, но на то и собиралась команда “на доверии”, чтобы не задумываться о подобном.
Мы вышли на плоской площадке у подножия гор. От любопытных глаз её скрывали деревья, до конца ещё не сбросившие листву.

– Веди нас, Сусанин*, – приказал юноше.

– Сейчас, Ваша Милость, – предо мной в считанные секунды возник белоснежный ирбис.

– Я же говорил! – восхищённо пробормотал я.

Хищник ударил нетерпеливо хвостом и величественно двинулся в путь. Остальные последовали за ним, стараясь не шуметь.

Мы двигались несколько часов. На улице уже стемнело, однако неутомимый оборотень продолжал идти. Вдруг ирбис замер, заводил ушами, прижался к земле для прыжка… а в следующее мгновение исчез в кустах.

Мы заозирались, не понимая, что произошло. В кустах послышались звуки борьбы, а затем на тропинку вышел Микаэль, толкая перед собой какого-то маленького человечка.

Гном! Интересная у оборотня оказалась “добыча”.

– Отвечай, – обманчиво ласково начал оборотень. – зачем ты идёшь за нами уже четверть часа?!

– Это не я… – начал визгливым голосом миниатюрный мужчина.

– Ты, твои брат и отец! – возразил представитель семейства кошачьих. – Что тебе от нас нужно?

– Госпожа приказала следить за…

– Дорогой и докладывать о гостях?! – рыкнул Мигель.

Сейчас этот “мальчик” был настолько страшен, что моё недоверие просто улетучилось. Вертикальные зрачки, удлинившиеся уши, огромный хвост, что поднимал в воздух осенние листья и дорожную пыль – всё выдавало его гнев.

– Доложите, и можете прощаться с ним! – прошипел Мигель в темноту.

Тут же на тропинку выступило ещё два гнома, невероятно похожих на пойманного.

– Зачем вы здесь, – спросил самый пожилой из них.

– За своим, – ответил я. – Ваша госпожа кое что забрала у меня…

– Идите к пещере, что прячется в ветвях столетнего дуба. Там и найдёте желаемое, – вдруг проговорил пойманный. – Вы пришли за иномирянкой, не так ли?!

– С чего такая уверенность? – подал голос Арфей.

– Он, – маленький пальчик ткнулся прямо мне в грудь, – тёмный маг. Вы не местные, но явно знакомы с этими краями, – рукой обвёл по кругу “малыш”. – Я слышал, как госпожа ругалась на слуг, что те проворонили какую-то “приманку”, и её сожрал медведь. Но это не так. Дева всё ещё в пещере. Нам не нужна война, нам не нужны жертвы… Мы маленький народец, что живёт под землёй…

И, судя по всему, устал от гнёта хозяйки.

– Укажите направление и…

– К озеру Радостных Слёз. Пещера в скале, что у его южного склона, – прервал меня старик. – Мы скроем ваши следы. Забирайте деву и уходите.

– Спасибо, гордые горцы, – ответил я и посмотрел на ирбиса.

Кажется нам предстоит марш-бросок.

– Только не забывай, что мы не кошки, – хмыкнул я.

Он кивнул и… не стал превращаться.

Если сначала мне подумалось: “Замечательно”, то уже спустя два часа непрерывного бега, я понял, за что Саддин восторгается мальцом.